Ernie Els a suivi les traces de son idole sud-africaine Gary Player en remportant des tournois de golf aux quatre coins de la planète, un parcours qui l'a mené directement aux portes du Temple de la renommée mondial du golf.

Els, triple vainqueur d'un tournoi majeur et sans aucun doute le joueur le plus complet de sa génération, figurait parmi un groupe de six personnes qui ont été intronisées lundi soir au Village mondial du golf.

Le Sud-Africain de 41 ans, surnommé le «Big Easy» en raison de son élégant élan et de son sourire facile, a triomphé 62 fois en carrière à travers le monde. Els a remporté l'Omnium des États-Unis deux fois, en plus d'enlever les honneurs de l'Omnium britannique disputé à Muirfield. Il a participé à un souper dimanche soir en compagnie des autres membres du Temple de la renommée, dont plusieurs étaient ses idoles de jeunesse.

«Ça prend un peu de temps avant de réaliser qu'on fait partie du même groupe qu'eux, a reconnu Els. C'est très spécial.»

Els a été élu au scrutin du circuit de la PGA. L'icône japonaise Jumbo Ozaki, qui a remporté plus de 100 tournois en carrière, a été élu au Temple grâce au scrutin international. Doug Ford et Jock Hutchison, chacun double vainqueur d'un tournoi majeur, ont été sélectionnés dans la catégorie des vétérans. L'ancien président américain George H.W. Bush et Frank Chirkinian, un ancien producteur de l'émission réservée au golf sur la chaîne CBS Sports, ont été retenus pour l'ensemble de leur oeuvre.

Ces nouveaux membres portent donc le nombre d'intronisés au Temple de la renommée à 136.

Les joueurs doivent être âgés d'au moins 40 ans afin que leur candidature soit valide, et Els a été choisi à sa première tentative. Un joueur actif a donc été intronisé pour la première fois depuis Vijay Singh, en 2006. Els s'est entraîné lundi matin au TPC Sawgrass en prévision du Championnat des joueurs de la PGA, qui sera présenté cette semaine.

Ce moment est mal choisi, évidemment. Son intronisation survient au moment où Els a qualifié son jeu de «diabolique».

«Je crois que ce sera un moment très spécial lorsque je ferai mon entrée sur le premier tertre de départ, sachant que je viens d'être intronisé au Temple de la renommée du golf, a-t-il dit. J'essaie encore de remporter des tournois de golf, de remporter des tournois majeurs. Je pense que c'est un bonus incroyable dans la carrière d'un individu.»

Els a grandi en sachant qu'il allait devoir voyager à travers le monde afin de jouer au golf. Son modèle était Player, qui a cumulé plus de «air miles» que tout autre golfeur.

Els, adolescent, a remporté le Championnat mondial junior à San Diego, coiffant au fil d'arrivée un certain Phil Mickelson. Il avait savouré neuf victoires dans trois circuits différents avant de finalement se démarquer en 1994, en remportant l'Omnium des États-Unis à Oakmont, après une ronde éliminatoire de 20 trous qui s'est déroulée sous un soleil ardent.

Il a remporté un autre Omnium des États-Unis, cette fois au Congressional, trois ans plus tard, et a été sacré champion de l'Omnium britannique en 2002.

«Je viens d'Afrique du Sud, alors j'ignorais qu'il existait un Temple de la renommée du golf, a avoué Els. Je regarde tous ces exploits aujourd'hui, et je réalise que des joueurs sont intronisés au Temple depuis 1940. De toute évidence, j'ai raté quelque chose.

«Mon rêve a toujours été de remporter des tournois majeurs et d'essayer de dupliquer la carrière de Gary Player, de réaliser un grand chelem et d'enlever quelques tournois, d'atteindre le circuit américain et d'autres choses du genre.»