On se serait cru à un championnat de boxe. Sur le tertre de départ, Tiger Woods, saluant la foule avant de frapper son premier coup de la journée. Quelques mètres plus loin, Rory McIlroy, jetant un oeil en sa direction. Trop loin l'un de l'autre, leurs regards ne se sont pas croisés. Mais il était clair qu'un combat royal se préparait.

D'un côté, Woods, quadruple champion du Tournoi des Maîtres, favori du public, et présence intimidante sur un terrain. De l'autre, McIlroy, 21 ans à peine, espoir numéro un du golf international. Le jeune homme saurait-il résister à la charge du Tigre ?

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Dix-huit trous plus tard, la réponse était claire. McIlroy est de l'étoffe des champions. Malgré l'immense pression sur ses épaules, il a disputé une troisième excellente ronde consécutive. Son score de 70, deux sous la normale, lui a permis de conserver la première place du Tournoi des Maîtres, samedi. Du coup, il a montré à Woods sa valeur.

Avec sa carte de 74, deux au-dessus de la normale, Woods accuse un retard de sept coups sur McIlroy. Sept autres golfeurs devancent Woods. Les chances qu'il ajoute un 15e titre majeur à son palmarès ce week-end sont minuscules.

« Je sais qu'une avance de quatre coups peut s'effacer vite à Augusta, a dit McIlroy, après sa ronde. Alors je ne prends rien pour acquis. Je veux amorcer la ronde de dimanche avec un regard frais.

« Évidemment, je suis heureux d'être dans ma position. Ce serait extraordinaire de remporter un premier titre majeur. Et ce serait aussi bon pour le golf, puisque plusieurs autres jeunes joueurs auraient une preuve que c'est possible. »

Rory McIlroy n'avait que 7 ans lorsque Tiger Woods a pris d'assaut le monde du golf en 1997, remportant son premier championnat majeur à Augusta. « Je me souviens très bien d'avoir écouté ça à la télé avec mon père, a dit McIlroy. Tiger avait alors frappé nos imaginations. »

De son côté, Woods n'a pas lancé la serviette. « Je devrai d'abord réussir un bon premier neuf et voir ce qui se produira par la suite. Aujourd'hui, mon élan était bon mais je n'ai rien accompli sur les verts. »

McIlroy a reconnu qu'il serait nerveux, dimanche, sur le premier tertre de départ. « Le contraire ne serait pas normal ! Mais une fois le premier coup frappé, ça devrait aller. Je ne m'occuperai pas des autres joueurs, seulement de mon match. »

McIlroy sera accompagné d'Angel Cabrera sur le terrain. L'Argentin, un gros bonhomme, a remporté le Tournoi des Maîtres en 2009. Une tendinite au poignet gauche l'a tenu à l'écart du jeu d'août à janvier derniers. « Je retrouve ma confiance, a-t-il dit. Et le fait que mon fils soit mon cadet ce week-end représente quelque chose de très spécial pour moi. »

Dans l'esprit de Cabrera, le Tournoi des Maîtres commencera pour de bon au 10e trou dimanche !  C'est sur les neuf derniers trous que le champion sera déterminé, croit-il. « Les jeunes comme Rory McIlroy et Jason Day jouent très bien. Mais j'ai déjà remporté ce tournoi, alors ça devrait m'aider. »

Phil Mickelson, le champion en titre, n'a pas fait une croix sur ses chances, malgré un retard de neuf coups sur le meneur. « Beaucoup de choses peuvent survenir le dimanche, a-t-il rappelé. J'ai déjà joué de très bas pointages ici et je peux réussir de nouveau. »

Il est clair que les vieux routiers, Woods, Mickelson et Cabrera, ont hâte de voir comment McIlroy réagira sous la pression très particulière du dimanche, spécialement sur les neuf derniers trous. Tant que le jeune Nord-Irlandais n'aura pas prouvé sa capacité à composer avec cette importante charge émotive, ils croiront en leurs chances.

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Sergio Garcia semblait sur le point de réussir une ronde magique lorsque tout s'est effondré. Après un magnifique 33 sur le premier neuf, qui le plaçait à -7 pour l'ensemble du tournoi, il a joué 42 sur le deuxième neuf. « C'est comme si j'avais perdu la tête après le neuvième trou. Je n'ai pas été capable de me reprendre en main... »

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Fred Couples a joué la normale. Sa fiche de -5 lui permet de demeurer dans la course, un exploit pour un joueur de 51 ans. « Un gars qui jouera - 6 ou -7 dimanche possède une bonne chance de l'emporter, a-t-il dit. C'est difficile de jouer ce terrain lorsqu'on est en tête. »

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Les prévisions météorologiques laissaient présager le pire samedi: des orages et de la pluie en deuxième moitié d'après-midi. Ce fut plutôt une journée splendide.

On annonce du très beau temps dimanche.