Tiger Woods a finalement joué comme un numéro un mondial, jeudi. Disputant son premier tournoi depuis que son divorce est officiel, il a signé une première ronde de 65 au Barclays, ramenant ainsi sa meilleure carte de l'année.
À cinq coups sous la normale, il occupe le sommet du classement à égalité avec Vaughn Taylor.
«C'est tellement agréable d'être en contrôle de ma balle toute une journée comme ça», a dit Woods.
Woods et Taylor ont tous les deux joué en matinée, alors qu'il faisait soleil et qu'une légère brise soufflait. Ils ont une avance d'un coup sur Adam Scott, Brian Gay et Ryan Palmer. Scott a joué en après-midi, alors que le vent lui a joué des tours sur le dernier trou, le forçant à commettre un boguey.
Woods n'a pas mené après une ronde depuis qu'il a remporté le Masters de l'Australie l'an dernier, et il n'a pas été en tête d'un classement sur le circuit de la PGA depuis la deuxième ronde du Tour Championship.
Tellement de choses ont changé depuis - l'accident de voiture, les détails sur ses infidélités, cinq mois à l'écart du jeu et un divorce.
Son golf n'a pas vraiment été mieux, ce qui explique pourquoi Woods a amorcé les éliminatoires de la Coupe FedEx au 112e rang sur 125 golfeurs qualifiés. Il était si bas dans la liste qu'il était le premier à prendre le départ à Ridgewood. C'était la première fois qu'il faisait ça dans sa carrière sur le circuit de la PGA.
Et cela a tourné à son avantage.
«Avec des verts frais, tout le monde dans notre groupe réussissait des coups roulés sur le premier neuf», a expliqué Woods.
Pour le célèbre golfeur, à peu près tout était parfait. Il n'était toutefois pas prêt à dire que son niveau de jeu avait un lien avec son récent divorce, officialisé trois jours plus tôt.
Son score de 65 était son plus bas en 46 rondes, outre son 62 lors du Championnat BMW l'an dernier. Taylor a souri lorsqu'on lui a demandé s'il était surpris de voir le nom de Woods en tête.
«Vous savez? Un peu. C'est bien de le voir de retour au sommet», a-t-il admis.
Ryan Palmer avait l'occasion de rejoindre les meneurs du premier groupe jusqu'à ce qu'il commette un boguey après trois coups roulés au 18e, ce qui portait son score à 66, tout comme Brian Gay. Un total de 14 joueurs ont joué 67, dont Davis Love III, Camilo Villegas, le champion en titre, Heath Slocum, et Stewart Cink.
Phil Mickelson, qui a maintenant une neuvième occasion en quatre mois de déloger Woods au premier rang mondial, n'a réussi qu'un oiselet pour remettre une carte de 72.
Pour Woods, le moment ne peut être mieux choisi.
Seuls les 100 meneurs au classement de la Coupe FedEx avancent au second tour des éliminatoires la semaine prochaine au Championnat Deutsche Bank. Woods doit absolument se qualifier, puis terminer en milieu de peloton pour y arriver. Il a toutefois une meilleure solution.
«J'ai figuré que si je gagnais, je devrais être correct», a déclaré Woods.
Les Canadiens Stephen Ames et Graham DeLaet ont terminé leur première ronde avec des scores respectifs de 73 et de 74.