Tiger Woods affirme que les fers Titleist offerts aux enchères sur l'internet avec une mise de départ de 250 000 $ ne sont pas ceux qu'il a utilisés lorsqu'il a remporté quatre tournois majeurs consécutifs. Le site eBay, qui hébergeait l'enchère, a cru le champion sur parole et a mis fin à la vente mardi.

Steve Mata, ancien représentant de Titleist qui a travaillé avec Tiger Woods pendant la période en question, soutient que Woods lui a donné les fers lors de la Classique Buick, en 2001. «Il a peut-être mon ensemble de fers (de cette époque), mais il ne s'agit pas des bâtons utilisés pendant ces tournois. Ceux-ci sont dans mon garage», a déclaré Woods en marge du Championnat des joueurs, qui s'amorce aujourd'hui en Floride.

Tiger Woods a changé de fournisseur de bâtons en 2004, passant de Titleist à Nike. Le seul bâton dans son sac qui n'est pas un Nike est son fer droit Scotty Cameron.

Steve Mata a perdu son emploi chez Titleist après la saison 2008. Il a mis les bâtons aux enchères lundi en utilisant le compte eBay d'un ami. Même si eBay a mis un terme à l'enchère prématurément, Mata maintient sa version des faits. «Je faisais tout le travail pour lui lorsqu'il était sous contrat avec Titleist, a expliqué Mata. Nous avons créé deux ensembles de fers et ce, même si deux ensembles ne sont jamais identiques. Je voulais lui donner cette option. Il participait au pro-am de Westchester, et je lui ai donné les fers.»

Mata affirme que Woods a pris le nouvel ensemble et lui a donné les fers qu'il utilisait depuis quelques mois. «Il m'a dit: garde-les, ils sont à toi. J'ai répondu: quoi? Est-ce que tu blagues? Je me suis retourné vers un autre employé de Titleist et lui ai dit: sait-il ce qu'ils représentent? Et Tiger a déclaré qu'il savait exactement ce qu'ils représentaient.»

Mata a refusé de nommer son ex-collègue chez Titleist, qu'il décrit comme son témoin. Il dit toutefois que plusieurs personnes dans l'industrie sont au courant du don que Woods lui aurait fait après avoir remporté quatre tournois majeurs consécutifs.

Woods a indiqué qu'il changeait ses fers tous les huit ou neuf mois. L'écart entre l'Omnium des États-Unis et le Tournoi des Maîtres est de 10 mois.

Mata affirme qu'il a demandé à Woods de donner ses bâtons au Temple de la renommée du golf, mais que Woods s'était opposé à cette idée. «Il sait que je les ai, renchérit Mata. Je maintiens que mon histoire est 100% véridique.»

L'homme, qui est sans emploi depuis 17 mois, dit vouloir vendre les bâtons pour prendre soin de sa famille. «Et c'est honteux d'avoir un objet de cette nature dans un sous-sol ou un grenier. Le public doit voir ces bâtons», ajoute-t-il.

Mata affirme ne pas être surpris du déni de Tiger Woods. Il dit avoir parlé à l'agent de Woods, Mark Steinberg, pour voir si le golfeur était intéressé à racheter les fers. Au cours des dernières semaines, Woods lui aurait fait part de son désaccord avec sa décision de vendre les bâtons. Mata dit aussi vouloir vendre des drapeaux des quatre majeurs consécutifs remportés par Woods. Personne n'a misé le prix de base de 250 000$ pour l'enchère.

«Je suis certain que Tiger ne me donnera plus jamais d'autographe, a conclu Mata. Mais j'ai aussi besoin de manger.»