Deux semaines après avoir été impliqué dans un accident de voiture tout près de son domicile, aux petites heures de matin, et alors que les révélations sur ses aventures extraconjugales se multiplient, Tiger Woods a annoncé vendredi soir sur son site internet qu'il prenait «une pause indéfinie du golf professionnel» pour tenter de sauver son mariage.

Le golfeur de 33 ans, premier athlète à mériter plus d'un milliard en revenus, a reconnu son infidélité pour la première fois et assuré qu'il souhaitait consacrer tous ses efforts à réparer les torts qu'il a causés.

Depuis quelques jours, les chroniqueurs américains anticipaient la mise en place d'une stratégie de «gestion de crise» de la part de Woods et de son entourage. Les rumeurs, émanant surtout de Grande-Bretagne, laissant penser que sa situation était plus compromettante qu'il ne l'avait admis jusque-là.

On a ainsi appris plus tôt vendredi qu'une injonction a été émise pour empêcher les médias britanniques de publier des photos incriminantes pour le golfeur. Les avocats de Woods ont insisté pour préciser que la requête menant à cette injonction ne constitue pas un aveu. Plus d'une dizaine de «maîtresses» se sont toutefois déjà manifestées, l'une d'elles rendant même public un message téléphonique laissé par le golfeur deux jours avant son «accident».

Woods est marié à Elin Nordegren depuis 2004 et le couple a deux jeunes enfants, Sam Alexis, née en 2007 et Charlie Axel, né en 2009. La belle-mère du golfeur, Barbro Holmgren, qui vit en Suède, mais a pris un congé pour être aux côtés de sa fille en Floride, a été brièvement hospitalisée plus tôt cette semaine.

Une absence coûteuse

L'agent du golfeur, Mark Steinberg, a confirmé le retrait temporaire de Woods et précisé que tous ses partenaires l'appuyaient dans sa démarche. «La vie d'un individu est bien plus que sa carrière professionnelle, a rappelé Steinberg. Ce qui importe ici, c'est une jeune famille qui essaie de traverser des épreuves difficiles.

«Ce serait prématuré et inapproprié de discuter des ententes spécifiques avec les commanditaires de Tiger. Chacun a été informé de sa décision et pourra évaluer avec nous les suites à donner à nos ententes. Nous respecterons évidemment leur choix.»

Le plus important commanditaire de Woods, le manufacturier d'articles de sport Nike, a déjà indiqué dans un communiqué qu'il entendait maintenir son partenariat. «Nous sommes ensemble depuis plus de 10 ans. Il est le meilleur golfeur du monde et l'un des grands athlètes de notre époque. Nous attendrons son retour.»

Aucune date n'a été avancée pour un éventuel retour à la compétition, mais le commissaire de la PGA, Tim Finchem, a assuré le golfeur du soutien complet du circuit. «Ses priorités sont justifiées et nous respecterons l'intimité de Tiger et de sa famille, a déclaré Finchem. Nous l'accueillerons sans réserve sur le circuit de la PGA quand il jugera que le moment est opportun pour lui.»

Woods, qui n'a pas été vu en public depuis la fameuse nuit du 27 novembre, avait déjà annulé sa participation au Challenge Chevron, le week-end dernier, même s'il était l'hôte de ce tournoi.

En 2008 et au début de l'année, il avait déjà été absent pendant plus de huit mois après une intervention chirurgicale à un genou. Les cotes d'écoute du golf à la télé avaient chuté dramatiquement, parfois de plus de 50%.

Pour la PGA, l'absence de Woods ne pouvait arriver à un plus mauvais moment. De nombreux commanditaires de tournois se sont retirés et les négociations avec d'éventuels remplaçants sont au ralenti, tout comme les discussions avec les réseaux de télévision pour le renouvellement des contrats de diffusion, plus tard cette année.

*****

Le texte du communiqué:

Je suis pleinement conscient de la déception et de la peine que mon infidélité a causées à un grand nombre de personnes, avant tout à mon épouse et à mes enfants. Je veux encore dire à tous que je suis profondément repentant et que je demande pardon. Ce ne sera peut-être pas possible de réparer tous les torts que j'ai causés, mais je veux faire tout mon possible pour y arriver.

Je demande à tous, incluant mes partisans, le personnel de ma fondation, mes associés d'affaires, le circuit de la PGA et mes collègues compétiteurs, de faire preuve de compréhension. Ce qui est le plus important, en ce moment, est que ma famille ait le temps, le calme et l'intimité pour soigner ses blessures.

Après une longue réflexion, j'ai décidé de prendre une pause indéfinie du golf professionnel. Je dois consacrer tous mes efforts à devenir un meilleur mari, un meilleur père et une meilleure personne.

Encore une fois, je demande qu'on respecte l'intimité de ma famille et je suis particulièrement reconnaissant à tous ceux qui nous ont offert leur empathie durant cette période difficile.

-Tiger Woods

*****

Chronologie de la saga Tiger Woods:

vendredi 27 novembre

À 2h25 du matin, au volant de sa voiture, Tiger Woods frappe une borne d'incendie tout près de chez lui et un arbre chez un voisin. Il est emmené à l'hôpital en ambulance.

La police annonce que sa femme Elin a utilisé un bâton de golf pour fracasser la vitre afin de sortir Woods du véhicule.

---

samedi 28 novembre

Dans les médias et sur l'Internet, les spéculations vont bon train sur la cause de l'accident.

---

dimanche 29 novembre

Sur son site, le golfeur affirme que l'accident est «embarrassant pour ma famille et moi».

«C'est une affaire privée et je souhaite qu'elle le reste», écrit-il.

Selon la transcription d'un appel au 911 par un voisin, Woods était allongé sur le sol après l'accident, inconscient.

Quelques jours avant l'accident, le National Enquirer a écrit que Woods fréquentait une hôtesse d'un club new-yorkais. Celle-ci nie avoir une liaison avec Woods.

---

lundi 30 novembre

Sur son site, Woods annonce qu'il ne participera pas à son tournoi bénéfice à cause des blessures qu'il a subies dans l'accident.

---

mardi 1er décembre

Woods reçoit une amende de 164$ pour conduite imprudente, et la police de Floride annonce que l'enquête est close.

---

mercredi 2 décembre

Le magazine US Weekly rapporte qu'une serveuse de Los Angeles, Jaimee Grubbs, dit avoir eu une liaison prolongée avec Woods. Le magazine met en ligne l'enregistrement d'un message laissé par Woods sur le répondeur de Grubbs quelques jours avant l'accident, selon ce qu'elle affirme.

Par communiqué, Woods affirme avoir laissé tomber sa famille et avoir commis des «transgressions», ce qu'il regrette «de tout mon coeur».

Le rapport final de police sur l'accident indique que le VUS de Woods roulait à 30 km/h quand il a frappé l'arbre.

---

vendredi 11 décembre

Tiger Woods annonce qu'il délaisse le golf pour une durée indéterminée.

Source: Los Angeles Times