Le golfeur Tiger Woods, l'un des grands chouchous des agences publicitaires, n'est plus en odeur de sainteté à la télévision américaine, où il s'est tout simplement volatilisé des écrans depuis les rumeurs sur ses déboires conjugaux après un mystérieux accident de voiture.

Selon l'institut américain de mesure d'audience Nielsen, le sportif jadis omniprésent sur le petit écran, n'a pas été vu dans une publicité diffusée aux heures de grande écoute depuis un spot pour la marque de rasoir Gillette le 29 novembre.

C'était seulement deux jours après le début du déferlement médiatique contre le sportif de 33 ans, déclenché par un étrange accident survenu en pleine nuit à la sortie de son domicile en Floride (sud-est), et débouchant sur des rumeurs de liaisons extraconjugales.

Il y a huit jours, le golfeur, marié à l'ex-mannequin suédois Elin Nordegren et père de deux enfants, avait présenté ses excuses pour avoir commis des «écarts de conduite» et «trahi sa famille», faisant s'emballer de plus belle les révélations sur ses maîtresses supposées.

De nouvelles allégations, affirmant que M. Woods aurait pu avoir consommé un cocktail d'alcool, de somnifère et d'anti-douleur avant de se mettre au volant ce soir là, risquent de ne pas aider à redorer son blason.

Le spot pour Gillette avait été diffusé huit fois sur les écrans en novembre avant le début du scandale, a indiqué à l'AFP un porte-parole de Nielsen.

Depuis, le sportif n'a pas été vu en public, ayant été jusqu'à renoncer à participer à son propre tournoi de golf.

Tiger Woods bénéficiait jusqu'à présent d'une image impeccable, les sponsors ayant fait de lui le premier milliardaire du sport, cumulant quelque 110 millions de dollars de revenus annuels grâce à eux et aux gains empochés sur le green.

Mais même si son capital image a fondu, ses parraineurs ne devraient pas totalement le lâcher tant qu'il restera au plus haut niveau sur les parcours de golf.

Le géant des boissons Gatorade a récemment annulé son contrat avec le sportif, mais le groupe a précisé avoir pris sa décision avant l'irruption du scandale.

Son principal sponsor, Nike, a assuré de son côté la semaine dernière soutenir le champion. Mais, signe de possibles frictions, le site TMZ, spécialisé dans les célébrités, a rapporté que Tiger Woods avait annulé sa participation au mariage d'un responsable de la marque en tant que témoin.

«Tiger Woods est l'image de Nike golf», a commenté TMZ. «Que les rumeurs de liaisons extraconjugales soient vraies ou non, son image est écornée».

De fait, le golfeur a chuté de la 6e à la 24e place dans le classement de la perception qu'ont les consommateurs des célébrités, établi par le groupe Davie Brown Index.

Signe supplémentaire de la dégradation de l'image du sportif, un parlementaire américain initiateur d'un projet de loi pour lui décerner la Médaille d'or du Congrès, l'une des plus hautes distinctions civile aux Etats-Unis, a annoncé mercredi qu'il ne donnerait pas suite à son action.

«A la lumière des développements récents autour de Tiger Woods et de sa famille, je ne soutiendrai pas le projet de loi pour lui décerner la Médaille d'or du Congrès «, a indiqué l'élu de Californie (ouest), Joe Baca, dans un communiqué.