Qui d'autre que lui? Tiger Woods a déjà pris les commandes du Championnat de la PGA. Il mène grâce à une impeccable ronde de 67, sans boguey.
«J'ai eu de bonnes sessions plus tôt cette semaine avec Hank (Haney, son entraîneur). Je me sentais à l'aise, j'ai bien frappé la balle et bien frappé mes roulés, même si peu d'entre eux sont tombés. Ç'aurait pu être une ronde très basse», a-t-il raconté, jeudi, à la chaîne TNT.
Cela fait longtemps qu'on ne l'a pas vu en aussi bonne forme. Superbe contrôle de distance avec ses fers, 12 allées atteintes et 15 verts en régulation. Le contraire du mini-désastre au dernier Omnium britannique, où il a raté le couperet. «Je me suis reposé deux jours cette fin de semaine-là, ça m'a aidé pour la suite», a-t-il ironisé, tout sourire en conférence de presse.
Tout cela semble en effet très loin. Même s'il est encore très tôt, Tiger paraît en excellente position pour gagner un troisième tournoi consécutif, et un premier majeur en 14 mois.
Le numéro un mondial a l'habitude de commencer lentement les majeurs. Cette fois, il vient d'amorcer le Championnat de la PGA avec une ronde dans les 60. C'est la quatrième fois seulement qu'il réussit l'exploit.
C'est aussi seulement la troisième fois qu'il amorce un majeur avec une ronde sans boguey. Les deux autres fois, à l'Omnium britannique et à l'Omnium des États-Unis en 2000, il avait soulevé le trophée.
Bref, ça augure mal pour ses rivaux. Surtout qu'il a manqué de chance sur les verts (29 roulés).
Harrington deuxième
Tiger jouait avec Rich Beem et Padraig Harrington. L'Irlandais essaie de défendre son titre et aussi de venger sa défaite crève-coeur contre Woods, la semaine dernière. Excellent départ pour lui, avec cinq oiselets et un boguey. Son 68 le place deuxième.
Une motivation additionnelle, jouer avec Tiger? «Oui, répond-il. On sait qu'on doit bien jouer. Ce n'est pas la peine de rester trop conservateur, il faut réussir des oiselets. Ça aide à garder sa concentration.»
Le tournoi se déroule au Hazeltine Club. C'est le plus long parcours de l'histoire du circuit, avec sa normale 72 de 7674 verges. Le Torrey Pines, une normale 71, détenait la marque précédente avec ses 7643 verges à l'Omnium des États-Unis, en 2008.
Les normales cinq du Hazeltine sont si longues qu'on croyait que personne ne pourrait les atteindre, et que les courts frappeurs seraient donc moins désavantagés. Mais les allées sont fermes, et les joueurs en profitent. Tiger a utilisé un fer 6 pour son deuxième coup au 7e trou, une normale 5 de 572 verges. Son deuxième coup a même défoncé le vert du 15e, une normale 5 de 642 verges. «C'est long sur la carte, mais en réalité, il jouait pour moins long», a expliqué Tiger.
Le parcours pourrait devenir encore moins long cette fin de semaine. Les jalons des tertres du 12e, 13, et 14e peuvent notamment être avancés d'une dizaine de verges, et le comité pourrait en profiter.
Un parcours exigeant mais honnête, selon Tiger. «Paddy (Harrington) et moi, on se disait aujourd'hui que le terrain était difficile, mais très juste, a-t-il indiqué. Les fanions ne sont pas placés à six ou huit pieds de la frise, on peut être agressifs à certains endroits.»
Avantagés le matin
Woods et Harrington sont suivis par un groupe de joueurs à égalité à -3: Matthew Goggin, Hunter Mahan, David Toms, Vijay Singh, Robert Allenby et le gorille espagnol Alvaro Quiros.
Ceux qui jouaient le matin étaient avantagés. Plus la journée avançait, plus les verts devenaient secs et bosselés. Tiger et Harrington partaient à 8h35. Ils seront sur le premier tertre vendredi à 13h45. Caler des roulés sera plus difficile. Le vent devrait aussi se lever. «La météo s'annonce mauvaise, alors je devrai rester constant», a prévu Woods.
La constance est un mot qui n'appartient pas au vocabulaire de John Daly. Après un aigle à son 16e trou, il a terminé sa ronde avec deux doubles bogeys. Résultat: 78. Il s'est ensuite désisté, invoquant des maux de dos.
Phil Mickelson a évité le désastre, mais lui aussi a semblé parfois ailleurs. Il a manqué plusieurs roulés de quelques pieds et d'autres coups de routine autour de verts. Cela lui donne 74. Le tournoi n'est pas fini, mais quand le Tigre est en avance, les erreurs ne sont plus permises.