Plus de deux mois après s'être affrontés dans le premier match de la saison régulière, les Carabins de l'Université de Montréal et le Vert et Or de l'Université de Sherbrooke se retrouveront cet après-midi au CEPSUM (13h) en demi-finale provinciale.

Le vainqueur devrait logiquement retrouver en finale le Rouge et Or de Laval, qui part largement favori face aux Gaiters de Bishop's dans l'autre demi-finale disputée simultanément à Québec.

Les Carabins s'étaient imposés difficilement le 2 septembre, 33-29, à la faveur de nombreux revirements. «Nous avions alors beaucoup de blessés et plusieurs recrues faisaient leurs débuts, a rappelé l'entraîneur-chef Marc Santerre. Notre formation sera bien différente cette fois, avec des joueurs qui ont beaucoup appris cette saison. Cela dit, Sherbrooke a une excellente équipe, avec un excellent quart et le duo de receveurs le plus prolifique au Canada.»

Le quart Jean-Philippe Shoiry et les receveurs Simon Charbonneau et Alexandre Poirier ont effectivement tous été choisis au sein de la formation étoile de la Conférence québécoise. Leurs performances en fin de saison ont permis au Vert et Or de remporter leurs trois derniers matchs et de s'assurer le troisième rang.

De leur côté, les Carabins ont connu un passage à vide à la mi-saison avec trois défaites en quatre matchs, mais ils ont terminé en force la semaine dernière contre Bishop's pour mériter le droit d'accueillir la demi-finale sur leur terrain.

S'appuyant sur une excellente défensive et sur le meilleur porteur de ballon au Canada, Rotrand Sené (1155 verges gagnées au sol), les Carabins savent qu'ils n'ont plus droit à l'erreur. «L'intensité était palpable cette semaine à l'entraînement, a noté Santerre. Les joueurs sont plus concentrés sur leur tâche.»

À Sherbrooke, la concentration était aussi au maximum à l'entraînement dans la perspective d'un «match revanche». L'entraîneur-chef André Bolduc n'a pas hésité à parler d'une «occasion en or de remettre les pendules à l'heure et de montrer aux Carabins qu'on ne l'échappera pas deux fois».

Shoiry a toutefois précisé: «On n'est pas restés accrochés à ce premier match-là. On a joué beaucoup de matchs depuis, on a aussi grandi comme groupe et on n'est plus du tout la même équipe qu'en début de saison.»

Laval, vers la perfection

Dans l'autre match, le Rouge et Or misera sur une formation équilibrée qui a limité ses rivaux à 58 points en neuf rencontres, tout en marquant plus de 60 points dans chacun de ses trois derniers matchs.

Laval a notamment infligé un retentissant 62-0 aux Gaiters, le 17 octobre, dans ce qui était alors un duel pour le premier rang. Bishop's ne s'en est pas vraiment remis et personne ne leur accorde la moindre chance de surprendre le Rouge et Or aujourd'hui.

La finale provinciale pour la Coupe Dunsmore sera disputée samedi prochain sur le terrain du gagnant de demi-finale le mieux classé en saison régulière.