La saison de football universitaire s'amorce ce soir, au CEPSUM de l'Université de Montréal, alors que les Carabins reçoivent le Vert et Or de l'Université Sherbrooke. Les Stingers de Concordia se rendront à Bishop's samedi, tandis que les Redmen de McGill auront le redoutable défi de se rendre à Québec, dimanche, pour affronter le Rouge et Or de l'Université Laval, champion de la conférence québécoise à chacune des sept dernières saisons.

Le Rouge et Or part encore favori avec une formation équilibrée et beaucoup de profondeur à toutes les positions. Battus en demi-finale canadienne, l'automne dernier, les hommes de Glen Constantin voudront prouver qu'ils sont encore la meilleure équipe au Canada.

«Ça reste le meilleur programme de football universitaire au pays, a estimé Sonny Wolfe, l'entraîneur-chef des Redmen. Leurs succès des dernières années leur ont procuré une grande confiance, dans le bon sens du terme, et ils ne s'estiment jamais vaincus, quelle que soit la situation. Les affronter dès notre premier match sera un bon test de notre valeur et de notre potentiel.»

À l'Université de Montréal, l'entraîneur Marc Santerre estime que ses Carabins devront composer avec «un vent de renouveau». «Nous perdons beaucoup de joueurs clés. Marc-Olivier Brouillette ou Joash Gesse, qui sont passés chez les professionnels, Martin Gagné ou Mathieu Brossard, qui ont terminé leur admissibilité, a souligné Santerre. Mais nous avons eu un très bon recrutement à toutes les positions, et il y a aussi des gars qui attendaient leur tour et qui auront leur chance.

«Nous avons hâte, vraiment hâte au premier match pour voir où nous en sommes et pour évaluer les nouveaux joueurs dans le feu de l'action. Nos objectifs restent élevés: nous voulons gagner tous nos matchs et nous croyons que nous pouvons rivaliser avec toutes les autres équipes. Reste à voir si cela va se produire...»

Plusieurs prétendants aux éliminatoires

Derrière les deux «châteaux forts» de la conférence, toutes les autres formations prétendent aux séries éliminatoires (réservées aux quatre premiers du classement). Troisièmes l'an dernier, les Stingers doivent eux aussi composer avec beaucoup de changements.

«Avant la fin de la saison, je suis certain que nous aurons une très bonne équipe et j'espère que nous serons en mesure de participer aux éliminatoires, a souligné l'entraîneur Gerry McGrath. La tenue de nos jeunes secondeurs et de nos joueurs de ligne offensive déterminera sans doute jusqu'où nous pourrons nous rendre. Si ces jeunes joueurs réussissent à bien s'intégrer à l'équipe, nous pourrions surprendre.»

À McGill, les Redmen aligneront une formation relativement jeune, à l'image du quart-arrière Jonathan Collin, recrue de l'année au Québec l'an dernier. Ils pourront toutefois aussi miser sur le receveur étoile Charles-Antoine Sinotte, déjà détenteur du record de 199 réceptions en carrière, et meneur d'un solide groupe d'ailiers et de flanqueurs.

Bishop's (quatrième en 2009) et Sherbrooke sont sans doute les deux formations les moins affectées par les changements de personnel et elles pourraient en profiter dès le début de la saison.

Le Vert et Or avait été sorti des séries lors de son dernier match l'an dernier, une défaite de 14-9 au CEPSUM, alors que l'équipe était privée de son quart Jean-Philippe Shoiry. Ce dernier est de retour cette saison pour une cinquième année d'admissibilité et il aimerait certes entreprendre cette dernière campagne en jouant un tour aux Carabins.

Notons qu'il s'agira du seul match entre Sherbrooke et l'UdeM cette saison. Les Carabins n'affronteront aussi qu'une fois le Rouge et Or, alors qu'ils joueront deux fois Bishop's, les Stingers et les Redmen.

Quelques matchs à surveiller

Concordia à McGill, 17 septembre

Un duel classique entre ses deux équipes

Montréal à St. FX; Laval à Saint-Marys, 18 septembre

Duel à distance entre les deux meilleures formations québécoises et leurs vis-à-vis de la conférence Atlantique.

Laval à Montréal, 9 octobre

Le seul match de saison régulière entre ces deux équipes qui s'étaient partagé leurs deux affrontements la saison dernière.

Sherbrooke à Bishop's, 23 octobre

Un duel potentiellement décisif pour les séries éliminatoires entre les deux formations de l'Estrie

Coupe Dunsmore, 13 novembre

Qui seront les rivaux de ce championnat provincial? Concordia (quatre fois) et Montréal (trois fois, dont l'an dernier) ont été les rivaux de Laval depuis sept ans.