DIVISION NORD DE LA CONFÉRENCE AMÉRICAINE Quatre équipes, deux réalités

Depuis le début du mois d'août, La Presse vous présente un portrait de chacune des huit divisions de la NFL afin de bien vous préparer à la nouvelle saison, qui débutera le 8 septembre. Voici le cinquième de notre série de huit textes. Vous pouvez consulter les quatre précédents sur cyberpresse.ca/nfl.

Cette division se résume essentiellement à ceci: les deux équipes avec des casques noirs malmènent les deux avec des casques orange. Pas très scientifique, mais c'est la réalité. Les Steelers de Pittsburgh ont participé à trois des six derniers Super Bowls, et les Ravens de Baltimore forment la seule équipe de la NFL à avoir gagné un match éliminatoire à chacune des trois dernières saisons. Les Browns de Cleveland et les Bengals de Cincinnati, eux, n'en ont pas remporté depuis le début des années 90!

LES STEELERS

En repêchant des ailiers défensifs avec leur premier choix en 2009 (Ziggy Hood) et 2011 (Cameron Heyward), les Steelers ont insufflé de la jeunesse à une première ligne qui en avait besoin. Les trois partants - Casey Hampton, Aaron Smith et Brett Keisel - sont encore productifs, mais sont tous âgés de 32 ans et plus. Le groupe de secondeurs est le meilleur de la ligue. James Harrison et LaMarr Woodley totalisent 71,5 sacs depuis 2008 et Lawrence Timmons est sur le point de devenir un joueur-étoile. Malgré la présence de Troy Polamalu et d'Ike Taylor, la tertiaire demeure suspecte. En attaque, Ben Roethlisberger, Rashard Mendenhall, Mike Wallace, et Heath Miller entrent tous dans leur apogée. Hines Ward et Jerricho Cotchery, embauché la semaine dernière, sont des receveurs expérimentés et tenaces, alors qu'Emmanuel Sanders et Antonio Brown sont jeunes et rapides. Comme la tertiaire, la ligne offensive est vulnérable. À l'exception du centre Maurkice Pouncey, c'est ordinaire. Mike Tomlin tentera de devenir le premier entraîneur-chef de l'histoire à atteindre le Super Bowl trois fois à ses cinq premières saisons.

LES RAVENS

Le retour de Domonique Foxworth et la sélection de Jimmy Smith en avril devraient rehausser la qualité des demis de coin, maillon faible de la défense, l'an dernier. L'ajout d'un joueur capable de presser le quart afin d'épauler Terrell Suggs ne serait également pas un luxe. Ray Lewis et Ed Reed offrent encore un rendement de très haut niveau et Haloti Ngata est l'un des joueurs les plus dominants du circuit en raison de sa combinaison inhabituelle de force et d'agilité. Rarement a-t-on vu un plaqueur aussi imposant (330 livres) être aussi agile. Même si elle s'est progressivement améliorée, l'attaque représente encore le talon d'Achille des Corbeaux. Joe Flacco estime qu'il fait partie des meilleurs quarts de la NFL, mais il devra remporter quelques matchs cruciaux avant que ce soit effectivement le cas. Vaincre Ben Roethlisberger serait déjà un bon départ; Flacco a perdu ses six confrontations contre les Steelers lorsque Roethlisberger jouait. Le groupe de receveurs sera plus jeune à la suite des départs de Derrick Mason, Todd Heap et T.J. Houshmandzadeh. Lee Evans et la recrue Torrey Smith s'ajoutent à Anquan Boldin et apporteront de la vitesse. Ray Rice continuera d'être le demi régulier, alors que Ricky Williams remplacera Willis McGahee à titre de second.

LES BROWNS

Mike Holmgren a pris une décision discutable en congédiant Eric Mangini. Les Browns montraient enfin des signes encourageants, mais il semble assez évident que l'ancien pilote des Packers et des Seahawks voulait choisir ses propres entraîneurs (Mangini était déjà en poste à son arrivé à Cleveland). Pat Shurmur est donc devenu le 13e entraîneur-chef de l'histoire de la concession après avoir été le coordonnateur offensif des Rams pendant deux saisons. Son oncle, Fred Shurmur, a été le coordonnateur défensif des Packers pendant le règne d'Holmgren. Dick Jauron a été nommé coordonnateur défensif et instaurera un système de type «4-3». Si vous avez l'impression que les Browns changent de système défensif tous les deux ans, vous n'êtes pas seuls. La tertiaire est prometteuse grâce à Joe Haden et T.J. Ward, qui ont impressionné à leur première campagne, en 2010. Le quart Colt McCoy est une autre recrue qui a bien fait. Il bénéficie d'une bonne ligne devant lui, menée par l'excellent Joe Thomas. D'abord et avant tout un spécialiste des retours, Josh Cribbs demeure le joueur le plus dangereux de l'équipe, mais l'imposant porteur Peyton Hillis n'est pas reposant. Son style de jeu n'est pas très subtil, mais est efficace. Il manque au moins un receveur de talent, peut-être même deux. Bref, les Browns sont un peu les Argonauts de la NFL...

LES BENGALS

La page a été tournée à Cincinnati. Les deux étoiles du club depuis plusieurs années, Carson Palmer et Chad Ochocinco, ne sont plus là. Pour les remplacer, l'organisation a repêché l'ailier espacé A.J. Green et le quart-arrière Andy Dalton avec ses deux premiers choix. On raconte que Green connaît un excellent camp et est considéré comme une valeur sûre. Dalton s'illustre par son sang-froid et son intelligence. Reste à voir s'il possède les qualités athlétiques pour connaître du succès dans la NFL. À ses 41 premiers matchs avec les Bengals, Cedric Benson a amassé 3109 verges au sol. Compte tenu de l'inexpérience de l'attaque, il risque de faire partie des demis les plus occupés de la ligue. L'ailier défensif Carlos Dunlap a récolté 9,5 sacs à sa première saison, mais les secondeurs Rey Maualuga et Keith Rivers déçoivent depuis leurs débuts professionnels. Ça n'a pas dissuadé les Bengals d'obtenir Manny Lawson, un autre secondeur qui, avec les 49ers, n'a pas produit comme prévu à ses cinq premières saisons. Nate Clements a été embauché afin de remplacer Johnathan Joseph et devrait former un bon duo de demis de coin avec Leon Hall. L'attaque est inexpérimentée et les joueurs d'impact sont à peu près inexistants en défense. Six victoires serait un total satisfaisant.