Cette division est le parent pauvre de la NFL depuis plusieurs saisons déjà, et ce n'est pas cette année que ça changera. Le principal atout des quatre équipes - 49ers de San Francisco, Cardinals de l'Arizona, Rams de St.Louis et Seahawks de Seattle - est justement qu'elles sont en compétition les unes avec les autres... Les Rams ont probablement la moins pire formation, mais jetez un coup d'oeil à leur calendrier en première moitié de saison. Bien malin celui qui réussira à prédire le champion de ce quatuor.

LES 49ERS

Il y a un an, le championnat de division ne semblait être qu'une formalité pour les Niners. Mais Mike Singletary a perdu son vestiaire, comme le veut l'expression, et les 49ers ont raté les séries pour une huitième fois de suite. À San Francisco, on espère que Jim Harbaugh sera celui qui sortira l'équipe de son marasme. L'ancien quart des Bears et des Colts a accompli un travail colossal à l'Université Stanford, et sa cote n'a fait que grimper pendant ses quatre saisons à la barre du Cardinal. Les 49ers ont repêché Colin Kaepernick au deuxième tour, mais l'attaque devrait être dirigée par Alex Smith pour au moins une autre saison. Braylon Edwards a signé un contrat d'un an et s'ajoutera aux Vernon Davis, Frank Gore et Michael Crabtree. L'attaque bénéficierait grandement d'une amélioration d'Anthony Davis et de Mike Iupati, deux joueurs de ligne choisis en première ronde, en 2010. Patrick Willis est l'un des meilleurs secondeurs de la ligue; l'ailier défensif Justin Smith est constant et très actif; et la recrue Aldon Smith ajoutera une dimension à la défense s'il est en mesure de presser le quart-arrière. Ce serait une bonne chose qu'il y parvienne, car la tertiaire est très vulnérable.

LES CARDINALS

Les membres de l'équipe qui ont participé au premier Super Bowl de l'histoire de la franchise, il y a trois ans, sont de plus en plus rares. Il y a Ken Whisenhunt, Larry Fitzgerald, Darnell Dockett, Adrian Wilson, et c'est à peu près tout. Fitzgerald aurait très bien pu être le prochain à partir, mais les chances qu'il signe un nouveau contrat se sont améliorées avec l'acquisition de Kevin Kolb, qui devient le premier quart-arrière de l'équipe digne de ce nom depuis la retraite de Kurt Warner. En dépit de la présence de Fitzgerald, le jeu aérien a fini 31e, en 2010. Le jeu au sol a été le pire de la NFL, et la défense contre la course a terminé 30e... Les Cards étaient légèrement meilleurs contre la passe (23e), mais c'était avant que Dominique Rodgers-Cromartie ne soit sacrifié afin d'obtenir Kolb. Cinquième espoir sélectionné en avril, Patrick Peterson était le meilleur demi de coin disponible au repêchage. C'est lui qui devra faire oublier Rodgers-Cromartie, qui a totalisé 13 interceptions en trois saisons avec les Cards. Fitzgerald, Kolb, Dockett, Wilson et Peterson forment un noyau respectable, mais les faiblesses sont nombreuses. L'arrivée de la recrue Ryan Williams réveillera peut-être le porteur Beanie Wells, et celle des vétérans Todd Heap, Daryn Colledge et Richard Marshall ne nuira certainement pas.

LES RAMS

L'une des belles surprises de 2010, les Rams ne se sont décidément pas trompés en repêchant Sam Bradford. S'il évite les blessures, il deviendra éventuellement l'un des meilleurs quarts-arrière de la NFL. La lecture du jeu et la précision sont les principales forces de Bradford, qui a disputé sa saison initiale avec l'un des pires groupes de receveurs du circuit. Danny Amendola a capté 85 passes, 32 de plus que n'importe quel autre de ses coéquipiers, mais il n'a accumulé que 689 verges, une statistique ahurissante. Le retour au jeu de Donnie Avery, blessé à un genou en 2010, ainsi que l'ajout de l'ancien porte-couleurs des Jaguars, Mike Sims-Walker, et des recrues Austin Pettis et Greg Salas, aideront. Le demi Steven Jackson demeure toutefois le joueur-clé de l'attaque, et les Rams ont obtenu des polices d'assurance en embauchant «Cadillac» Williams et Jerious Norwood. C'est beaucoup moins prometteur en défense. Chris Long vient de connaître sa meilleure campagne, et le secondeur James Laurinaitis est solide, mais le coordonnateur Ken Flajole ne compte sur aucun joueur de grand talent.

LES SEAHAWKS

Le point culminant de la première saison de Pete Carroll dans le nord-ouest américain aura été la victoire de son équipe contre les Saints au premier tour éliminatoire. Les Seahawks ont probablement disputé leur meilleur match de l'année ce jour-là. L'équipe du magnat de l'informatique Paul Allen a été active au cours des dernières semaines. Elle a notamment embauché Sidney Rice, Tarvaris Jackson, Robert Gallery et Zach Miller, qui devraient tous faire partie de l'attaque régulière. Médiocre lorsqu'il a joué pour les Vikings, Jackson remplacera Matt Hasselbeck. Son acquisition démontre toute la confiance qu'ont les Seahawks en Charlie Whitehurst... À la recherche d'un receveur numéro un depuis longtemps, les Seahawks ont peut-être trouvé leur homme en Rice. L'acquisition de Miller a toutefois étonné plusieurs personnes, puisque l'ailier rapproché John Carlson est l'un des meilleurs joueurs du club. La défense a perdu son meneur lorsque l'organisation a exaucé le souhait du secondeur Lofa Tatupu en le libérant. Après avoir accordé 407 points la saison dernière, les Seahawks n'ont pas fait grand-chose afin d'améliorer leur unité défensive. Pas sûr que les plaqueurs Alan Branch et Ryan Sims s'avéreront la solution.