Deion, Marshall et Shannon. Trois joueurs qui sont connus par leur prénom, et qui seront bientôt reconnus comme membres du Temple de la renommée.
Deion Sanders, Marshall Faulk et Shannon Sharpe, bien sûr, feront leur entrée au Panthéon du football professionnel, samedi soir. Sanders et Faulk ont été admis à leur première année d'admissibilité.
Richard Dent, Chris Hanburger, Les Richter et Ed Sabol se joindront à ce trio.
Sanders a été l'un des joueurs les plus polyvalents et divertissants du football, méritant le surnom de «Prime Time». Selon le propriétaire des Cowboys Jerry Jones, il était aussi un bon comédien.
«Deion trompait tout le monde, a commenté Jones. Il voulait donner l'impression que c'était facile, mais c'était un travailleur acharné. À l'entraînement, il donnait l'effort qu'il faut pour être un joueur d'équipe, mais quand il rentrait chez lui, il travaillait comme un forcené pour améliorer sa force. Il voulait que tout le monde pense que c'était un naturel. Il l'était, mais ce n'était pas seulement parce qu'il est né comme ça. Il a travaillé.»
Les équipes de Sanders se frayaient généralement un chemin jusqu'en séries éliminatoires. En 1994, il s'est joint aux 49ers de San Francisco et il les a aidés à remporter le Super Bowl. L'année suivante, il s'est retrouvé avec les Cowboys, contribuant à leur troisième titre en quatre saisons.
Faulk n'avait pas le même style, mais il était tout aussi redoutable. Il totalise en carrière des gains au sol de 12 279 verges et 100 touchés, et des gains par la passe de 6875 mètres et 36 touchés.
Sa domination au fil de sa carrière de 12 saisons, les cinq premières avec les Colts d'Indianapolis et les sept dernières à Saint-Louis, lui a ouvert les portes du Panthéon aux dépens de deux autres demi-offensifs qui sont devenus admissibles en 2011. Curtis Martin et Jerome Bettis ont gagné plus de verges que Faulk, mais ils n'ont pas obtenu le nombre de votes suffisants.
Sharpe a pris sa retraite en 2003 et il n'a pas été admis au Panthéon à ses deux premières années d'admissibilité. Il a compilé des gains par la passe de 10 060 verges et 62 touchés, des chiffres impressionnants pour un ailier rapproché, et il a remporté trois fois le Super Bowl - deux avec les Broncos de Denver et un avec les Ravens de Baltimore.
«Shannon a été le meilleur dans ce qu'il faisait, cela ne fait aucun doute, a déclaré Mike Shanahan, qui a été son entraîneur avec les Broncos. Il était dominant. Son éthique de travail était sans reproche. Il était à son meilleur dans les matchs importants et il l'a fait sur une longue période de temps.»
Il n'y aura pas de match du Temple de la renommée cette année en raison de la fin récente du lock-out. En conséquence, la vente de billets en a souffert pour la cérémonie d'intronisation, avec une assistance prévue de 12 000 amateurs seulement. L'année dernière, l'événement avait attiré plus de 19 000 personnes.