Depuis la dernère refonte des divisions dans la NFL, en 2002, aucune des quatre équipes de la division Sud de la Conférence nationale n'est parvenue à remporter le titre deux années de suite. Les Panthers de la Caroline, les Saints de La Nouvelle-Orléans et les Falcons d'Atlanta ont terminé en tête à deux reprises et les Buccaneers de Tampa Bay, à trois. En 2011, les Falcons et les Saints, qui sont au nombre des puissances du circuit, devraient se disputer la couronne. En pleine ascension, les jeunes Bucs pourraient mêler les cartes, tandis que les Panthers sont en transition. Comme vous le constaterez, les quatre organisations ont en commun qu'elles ont misé gros lors du dernier repêchage.

Les Falcons

Le DG Thomas Dimitroff a sacrifié cinq choix, dont deux de première ronde, pour obtenir Julio Jones au sixième rang du repêchage. Les Falcons estimaient que la vitesse du receveur était l'ingrédient manquant pour que leur attaque devienne infaillible. Roddy White a mené la ligue avec 115 attrapés sans la présence d'un autre ailier espacé de premier plan, l'an dernier. Tony Gonzalez demeure productif, et à défaut d'être explosif, le porteur Michael Turner est fiable. Le garde Harvey Dahl est maintenant un membre des Rams de St. Louis, mais Tyson Clabo et Justin Blalock ont conclu de nouvelles ententes et la ligne devrait être solide. Amorçant sa quatrième saison, Matt Ryan a donc tous les éléments autour de lui afin d'intégrer l'élite des quarts-arrière. L'arrivée de Ray Edwards permettra aux Falcons de compter sur un très bon duo d'ailiers défensifs avec John Abraham, ce qui devrait permettre à une tertiaire encore un peu verte de mieux paraître. Une plus grande contribution des anciens premiers choix Peria Jerry et Sean Weatherspoon aiderait.

Les Panthers

La dernière des neuf saisons de John Fox en Caroline-du-Nord s'est transformée en cauchemar. Les Panthers n'ont gagné que deux matchs et l'entraîneur-chef s'est fait montrer la porte. Comme l'homme qu'il remplace, Ron Rivera a fait ses classes en défense, notamment à titre de coordonnateur des Bears (de 2004 à 2006) et des Chargers (de 2008 à 2010). Détenteurs du premier choix au repêchage d'avril, les Panthers ont cependant opté pour un joueur offensif, Cam Newton. Qu'il commence la saison sur le terrain ou le banc, Newton devrait jouer en 2011. Même si les deux nouveaux visages de l'équipe sont Rivera et Newton, il serait faux de dire qu'elle est en reconstruction. DeAngelo Williams, Jon Beason, Thomas Davis et Charles Johnson ont tous signé de nouveaux contrats dernièrement, et l'organisation a acquis l'ailier rapproché Greg Olsen des Bears de Chicago. Ces cinq joueurs, de même que les Jonathan Stewart, Jordan Gross et Ryan Kalil forment un noyau intéressant, mais les Panthers font partie de ce qui est peut-être la meilleure division de la NFL. Une deuxième saison difficile consécutive est donc à prévoir.

Les Saints

Les Saints ont choisi l'ailier défensif Cameron Jordan avec leur premier choix, mais ont ensuite acquis celui des Patriots de la Nouvelle-Angleterre pour repêcher Mark Ingram, considéré comme le meilleur porteur disponible. Cette sélection a essentiellement mis un terme à l'ère Reggie Bush, échangé aux Dolphins de Miami la semaine dernière. Même s'ils comptaient déjà sur Pierre Thomas, Chris Ivory et Ingram, les Saints ont ensuite embauché Darren Sproles. Aucune autre équipe n'a une telle profondeur au niveau des demis, et l'attaque des Saints repose sur son jeu aérien! Drew Brees a plusieurs cibles à sa disposition, mais gardez un oeil sur Jimmy Graham, un ailier rapproché qui a capté 31 passes à sa saison recrue. La ligne offensive excelle grâce à Jahri Evans et Carl Nicks, le meilleur duo de gardes de la NFL. L'ajout de Jordan et Shaun Rogers rendra la défense moins vulnérable à la course; Jonathan Vilma demeure un as chez les secondeurs; et la tertiaire regorge de talent avec les Malcolm Jenkins, Roman Harper, Jabari Greer, Tracy Porter, Fabian Washington et Patrick Robinson. Des aspirants sérieux au Super Bowl.

Les Buccaneers

Les Bucs, eux, ont utilisé le repêchage pour se doter d'un tandem d'ailiers défensifs prometteur. L'an dernier, ils ont pris les plaqueurs Gerald McCoy et Brian Price avec leurs deux premiers choix. Ils espèrent cette fois qu'Adrian Clayborn et Da'Quan Bowers réussiront à exercer de la pression sur le quart-arrière. Si ces quatre joueurs progressent comme prévu, la ligne défensive des Bucs dominera sous peu. Ce sont par contre des recrues en attaque qui ont le plus impressionné, en 2010. Choix de quatrième ronde, le spectaculaire Mike Williams a totalisé 65 attrapés, 964 verges et 11 touchés; et après avoir été complètement ignoré au repêchage, l'imposant LeGarrette Blount a mené l'équipe avec 1007 verges au sol (excellente moyenne de cinq verges par course). Guidés par deux étoiles montantes, l'entraîneur-chef Raheem Morris et le quart-arrière Josh Freeman, les Buccaneers pourraient chauffer les Saints et les Falcons dès cette année.