Qui sont les grands gagnants depuis l'ouverture tant attendue du marché des joueurs autonomes dans la NFL? La réponse est sans équivoque: les Eagles de Philadelphie.
Dans les médias américains, on parle de «dream team», rien de moins. L'attaque des Eagles comptait déjà parmi les plus dangereuses. Grâce à l'acquisition de quelques joueurs d'impact au cours des derniers jours, la défense devrait dorénavant être tout aussi redoutable.
Alors que tous parlaient d'une lutte entre les Cowboys et les Jets, les Eagles sont sortis de nulle part pour leur chiper Nnamdi Asomugha, l'un des meilleurs demis de coin de la ligue et la grosse prise de cette cuvée de joueurs autonomes. Asomugha, qui a disputé ses huit premières saisons à Oakland, a raconté que sa nouvelle équipe lui avait témoigné de l'intérêt tardivement, mais qu'il n'a pu résister à ses avances.
«C'est une organisation de première classe, qu'il s'agisse de l'entraîneur-chef, du président, du directeur général, du propriétaire ou des joueurs. Il y a une odeur de championnat autour de cette équipe», a-t-il déclaré à l'Associated Press.
Les Eagles possédaient déjà une très bonne paire de demis de coin en Asante Samuel (20 interceptions en 42 matchs à Philadelphie) et Dominique Rodgers-Cromartie, obtenu des Cardinals en retour de Kevin Kolb, quelques jours plus tôt. Faudra maintenant voir s'ils seront en mesure de garder les trois joueurs - Samuel pourrait être échangé si l'on se fie à certaines rumeurs.
L'entraîneur-chef Andy Reid n'a pu s'empêcher de comparer son nouveau trio de demis de coin à celui composé de Troy Vincent, Bobby Taylor et Al Harris, qu'il dirigeait il y a une dizaine d'années. Ce qui laisse supposer que les Eagles tenteront de garder les trois (une bonne idée s'ils veulent venir à bout des Packers et des Saints...).
Les emplettes des Eagles ne se sont pas limitées à la tertiaire. Ils ont renfloué leur ligne défensive en obtenant les vétérans Jason Babin et Cullen Jenkins, et ont lancé une bouée de sauvetage à Vince Young, qui remplacera Kolb à titre de substitut de Michael Vick. Un pari intéressant lorsqu'on considère la réussite que s'est avérée l'acquisition de Vick, un quart qui partage plusieurs points en commun avec Young.
Toujours à la recherche de leur premier trophée Lombardi, les Eagles sont certainement les grands favoris de la division Est de la Nationale, et peut-être même de la conférence. Mais allez demander à Daniel Snyder et aux Redskins si le football se joue dans les dépêches de presse.
Du mouvement chez les quarts
Kolb et Young ne sont pas les seuls quarts-arrière à avoir récemment déménagé. Matt Hasselbeck et Donovan McNabb serviront respectivement de mentor aux recrues Jake Locker et Christian Ponder, qui ont tous deux été des premiers choix en avril.
Hasselbeck devrait être le partant des Titans pour au moins une saison, pendant que McNabb tentera de relancer sa carrière avec les Vikings, qui utilisent un système offensif lui convenant davantage que celui des Redskins.
Parlant des Skins, ils soutiennent être satisfaits de leur situation actuelle au poste de quart avec John Beck, Kellen Clemens et Rex Grossman, qui n'a toujours pas signé de contrat, précisons-le. Que Rex soit de retour ou pas, leurs partisans se demandent sûrement si Mike Shanahan a perdu la tête.
Les Redskins attendent-ils de voir s'il y aura une résolution au bras de fer que se livrent Carson Palmer et les Bengals? Le vétéran a juré qu'il ne jouerait plus pour l'équipe qui en a fait le premier choix du repêchage de 2003, tandis que le propriétaire Mike Brown a réitéré la semaine dernière qu'il n'accepterait pas de l'échanger.
Il y a une option intéressante pour les Redskins ou toute autre équipe à la recherche d'un passeur. Elle se trouve à Denver. Les Broncos ont l'intention de mettre les destinées de l'attaque dans les mains de Tim Tebow et cherchent donc à se départir de Kyle Orton. Ils seraient toutefois très gourmands, raconte-t-on.
Le pari de Belichick
Parmi les autres transactions et acquisitions majeures, les Dolphins ont mis la main sur Reggie Bush; Plaxico Burress a opté pour les Jets après avoir été courtisé par plusieurs organisations; les Bears ont offert des contrats à deux joueurs qui ont été libérés par les Cowboys, Roy Williams et Marion Barber; les Seahawks ont convaincu Sidney Rice de se joindre à eux; et la ligne défensive des Falcons s'est améliorée avec l'arrivée de Ray Edwards.
Ce sont toutefois les Patriots qui ont causé la plus grande surprise en greffant Chad Ochocinco et Albert Haynesworth à leur formation. Deux joueurs sur le déclin, qui ont surtout donné des maux de tête à leur entraîneur-chef dernièrement.
Bill Belichick réussira-t-il à infléchir cette tendance? Ochocinco redeviendra-t-il un receveur de premier plan et cessera-t-il ses enfantillages? Le gros Haynesworth, alias l'homme de 100 millions, retrouvera-t-il un peu de motivation après avoir fait la moue pendant deux ans dans la capitale américaine?
Le grand manitou des Pats n'a sacrifié que quelques choix tardifs afin d'obtenir réponse à ces questions. N'empêche que le risque rattaché à l'ajout de deux personnalités semblables à une équipe rodée au quart de tour est considérable. S'ils ne changent pas, Ochocinco et Haynesworth constateront vite que Belichick est un peu moins patient que Marvin Lewis et Mike Shanahan.