Chassez le naturel et il revient au galop. Discrets depuis le début de la semaine, les Jets de New York ont été incapables de conserver le silence jusqu'à dimanche. Pour une deuxième semaine consécutive, c'est Antonio Cromartie qui y est allé de quelques déclarations juteuses.

Cromartie et certains autres membres des Jets ont qualifié Hines Ward de joueur salaud (rien de nouveau là), vendredi, et le demi de coin a ensuite menacé le receveur des Steelers.

«Dîtes lui que s'il fait encore ça (bloquer un adversaire lorsque celui-ci ne s'y attend pas), je vais lui botter le derrière», a-t-il dit, selon ESPN. Si Ward les frappe, Cromartie a également suggéré à ses coéquipiers «de le prendre à la gorge et de l'étouffer».

Ward est considéré l'un des meilleurs ailiers espacés de la NFL pour bloquer, mais ses coups d'épaule n'ont pas toujours fait l'unanimité. Les Jets lui reprochent d'administrer certains blocs qu'ils considèrent des gestes gratuits.

Mike Pettine en a rajouté au sujet du vétéran receveur. Le coordonnateur défensif a dit que les Jets qualifiaient toujours Ward «du joueur le plus dur de la NFL quand personne ne regarde».

L'opinion de Rex Ryan au sujet de Ward contrastait toutefois avec celle de Cromartie et Pettine. «Il donne toujours tout ce qu'il peut donner, et joue jusqu'au coup de sifflet. C'est le type de joueur qu'il est. J'ai beaucoup de respect pour lui», a exprimé le pilote des Jets.

Les Jets et les Steelers disputeront la finale de la Conférence américaine, dimanche à 18h30, et l'équipe victorieuse obtiendra son laissez-passer pour le prochain Super Bowl, qui aura lieu le 6 février, à Dallas. Les Jets n'ont pas participé à la finale depuis 42 ans, alors que les Steelers ont pris part au Super Bowl à sept reprises depuis 1974. Mais n'allez pas croire que les six championnats du Super Bowl des Steelers intimident Ryan.

«On sera prêts à les affronter, et on affrontera également tous leurs trophées s'ils le veulent», a lancé l'entraîneur-chef, vendredi. Les Jets sont arrivés à Pittsburgh, samedi.

L'aura de Tomlin

Loin d'être aussi loquace que son vis-à-vis Ryan, Mike Tomlin est tout de même un entraîneur-chef qui respire la confiance. Un confrère m'avait souligné que le jeune entraîneur-chef des Steelers dégageait beaucoup d'énergie et qu'il avait de la prestance, et c'est vrai. On sent sa présence lorsqu'il est dans le vestiaire de son équipe, et il y a toujours une certaine intensité lors de ses conférences de presse.

Et visiblement, sa confiance se reflète sur celle de ses joueurs. Aucun d'eux ne veut créer de controverse avec des déclarations incendiaires, mais la plupart ont beaucoup d'assurance. C'est notamment le cas du secondeur Lamarr Woodley, qui considère que la défense des siens n'a pas joué à son nouveau habituel lors de la défaite de 22-17 des siens face aux Jets.

«On devra être plus solides contre la course et on provoquer des revirements en pressant leur quart-arrière (Mark Sanchez). On veut leur montrer le genre de défense qu'on possède. Notre défense ne leur a concédé que 13 points (les Jets ont marqué un touché sur un retour de botté et ont réussi un touché de sûreté) la dernière fois, et ils nous ont pris à contre-pieds avec quelques jeux-surprises. Alors, on n'a pas si mal joué, mais on peut faire beaucoup mieux», a dit Woodley.

Mike Wallace était tout aussi confiant. Opposé à Cromartie pendant presque tout le dernier affrontement entre les deux équipes, le jeune receveur avait capté sept passes (son deuxième plus haut total de la saison) pour 102 verges. Il croit être en mesure de connaître un match aussi productif, dimanche.

«Cromartie est un très bon demi de coin, imposant et rapide. Mais peu importe le demi de coin, je serai toujours très confiant si je suis opposé à un seul joueur.»

Les Steelers devront garder les ailiers espacés des Jets à l'oeil, eux aussi. La réputation de Santonio Holmes dans les matchs importants n'est plus à faire; Jerricho Cotcherry a capté sept passes pour 113 verges lors des deux derniers matchs éliminatoires; et Braylon Edwards a été le meilleur des Jets, le 19 décembre à Pittsburgh, avec huit attrapés, 100 verges de gains, et un touché. Pour avoir discuté avec quelques-uns des joueurs de la tertiaire des Steelers cette semaine, il est évident qu'ils respectent énormément les receveurs des Jets.

Cowher prévoit une victoire des Jets

Bill Cowher a surpris plusieurs personnes en prédisant une victoire des Jets contre son ancienne équipe. D'autant plus qu'il était récemment de passage à Pittsburgh afin d'interviewer des joueurs des Steelers.

«Il vient ici, nous embrasse, nous encense, puis il choisit les Jets!, blaguait l'ailier défensif Brett Keisel, vendredi. Écoutez, on comprend très bien que c'est son travail de se prononcer, et il a droit à son opinion», a ajouté celui à la longue barbe.

«Merrill Hoge (un ancien demi-offensif des Steelers) prédit toujours qu'on va l'emporter, mais ce n'est pas le cas de Rod Woodson ou de Jerome Bettis. De toute façon, ça n'influencera aucunement l'allure du match ou notre préparation», a rappelé Ward, qui avait du feu dans le regard, vendredi. Et c'était avant que les Jets le traitent de salaud.