En s'inclinant respectivement devant les Patriots de la Nouvelle-Angleterre et les Steelers de Pittsburgh il y a deux semaines, les Jets de New York et les Ravens de Baltimore se sont substantiellement compliqué la tâche. Tellement qu'ils semblent encore ébranlés par ces défaites.

Entre obtenir l'un des deux premiers rangs de la Conférence américaine et accéder aux séries en vertu d'une place de meilleur deuxième, il y a un monde de différence. Ça devient trois matchs éliminatoires - tous à l'étranger, en toute probabilité - plutôt que deux, dont au moins un à domicile. Pour des équipes composées largement de vétérans comme les Ravens et les Jets, c'est une différence énorme.

Les Corbeaux l'ont échappé belle, à Houston lundi soir. Les Texans ont effacé un déficit de 21 points et ont, par le fait même, démontré que la défense des Ravens n'est plus aussi dominante que par le passé. À vrai dire, l'unité du coordonnateur Greg Mattison a eu l'air essoufflée.

Il y a encore beaucoup de talent au sein de la défense des Ravens; peu d'équipes comptent sur un noyau comparable à celui composé d'Haloti Ngata, Ed Reed, Ray Lewis et Terrell Suggs. Mais pour le reste, on est loin de l'unité impénétrable de 2000.

La défense a tout de même sauvé les meubles, lundi soir, grâce au touché du demi de coin Josh Wilson. Sans ce jeu, la menace de rater les séries planerait sur les Ravens, qui accueilleront les explosifs Saints de La Nouvelle-Orléans, demain.

L'attaque devait enlever un peu de poids sur les épaules de Lewis et compagnie, cette année, mais les choses ne se sont pas déroulées ainsi. Joe Flacco est un habile passeur - lorsqu'il obtient une bonne protection, ce qui n'est plus le cas. La ligne offensive des Ravens déçoit de plus en plus, à commencer par le bloqueur Michael Oher, beaucoup moins productif depuis qu'il a été muté du côté gauche.

L'arrivée des Anquan Boldin, T.J. Houshmandzadeh et Donte' Stallworth devait permettre aux Ravens de compter sur l'un des meilleurs groupes de receveurs. L'absence de l'ailier rapproché Todd Heap n'aide pas, mais c'est à se demander si les receveurs du club ont encore les jambes pour produire à un haut niveau. Les quatre joueurs mentionnés ci-haut, ainsi que Derrick Mason, sont tous dans la trentaine.

On croyait également que la présence de toutes ces cibles allait rendre Ray Rice encore plus dangereux qu'en 2009 - saison au cours de laquelle il a totalisé 2041 verges et huit touchés. Mais lui aussi déçoit. Le demi obtient une moyenne de 3,9 verges par course, alors qu'il en amassait 5,3, la saison dernière. Un rendement qui laisse supposer que Rice joue en dépit d'une blessure.

Ryan soudainement inquiet

C'est encore plus inquiétant dans le camp des Jets. Au lendemain de l'humiliante défaite encaissée aux mains des Pats, à Foxborough, Rex Ryan a comparé ce revers à celui qu'avaient subi les Bears de Chicago de 1985, à Miami - leur seule défaite de la saison. Non, ce n'est pas la modestie qui l'étouffe, celui-là...

Or, après la défaite de son club contre les Dolphins de Miami, dimanche dernier, Ryan était soudainement un peu moins fringant, admettant même que la situation commençait à l'inquiéter. Une bonne chose, car ses Jets commencent à ressembler aux Jets de 1986 beaucoup plus qu'aux Bears de 1985. Cette année-là, ils avaient perdu leurs cinq derniers matchs après s'être façonné une belle fiche de 10-1. Ils ont tout de même participé aux séries, mais ont été éliminés au deuxième tour.

Alors, le dossier de 9-4 des Jets est-il un mirage? Plusieurs observateurs croient que oui. À tout le moins, leurs victoires in extremis contre les Broncos de Denver, les Browns de Cleveland, les Texans et les Lions de Detroit, de même que leurs deux récentes défaites, donnent des munitions à ceux qui ne croient pas que les Jets sont des aspirants légitimes au Super Bowl - au grand désarroi de leur volubile pilote.

Doit-on s'en surprendre? Mark Sanchez ne dispute que sa deuxième saison et n'a joué que pendant une seule campagne avec les Trojans de USC; la perte du demi de sûreté Jim Leonhard a eu d'énormes répercussions sur la défense puisque c'est lui qui dirigeait la tertiaire sur le terrain; la ligne défensive est ordinaire; et LaDainian Tomlinson a peut-être été trop utilisé en septembre et octobre pour un demi de 31 ans.

Ryan a prédit que son équipe remporterait le Super Bowl. Il a ensuite soutenu qu'elle était supérieure aux Patriots. Puis, il a fait allusion aux légendaires Bears de 85 en parlant d'elle, il y a quelques semaines. Ou bien il veut donner confiance à ses joueurs ou bien il surestime légèrement son club.

Une victoire contre les Steelers, demain, permettrait aux Jets de mieux respirer. Mais qu'en sera-t-il s'ils perdent à Pittsburgh puis à Chicago, dans huit jours ? Vous imaginez la pression qui se poserait sur leurs épaules s'ils perdaient quatre matchs consécutifs avant d'affronter les coriaces Bills de Buffalo en clôturede saison?

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CALENDRIER DU WEEK-END

LES CHOIX DE MIGUEL BUJOLD

Notre pool de la NFL est de retour cette année sur Cyberpresse. Pour faire vos choix, vous devez attribuer une valeur (de 1 à 15) à chaque match, selon votre niveau de confiance. Plus une victoire vous semble évidente, plus vous devez accoler une valeur élevée à cette rencontre. Chaque bon choix (victoire) rapporte la valeur choisie. Chaque semaine, notre expert Miguel Bujold vous propose ses choix pour les matchs du week-end. Rendez-vous au cyberpresse.ca/pools pour vous inscrire gratuitement.

JEUDI 20H

San Francisco c. San Diego

DIMANCHE 13H

Kansas City c. St. Louis

Buffalo c. Miami

Cleveland c. Cincinnati

Jacksonville c. Indianapolis

Houston c. Tennessee

Washington c. Dallas

Philadelphie c. Giants de NY

Arizona c. Caroline

Detroit c. Tampa Bay

La Nouvelle-Orléans c. Baltimore

DIMANCHE 16H

Atlanta c. Seattle

Jets de NY c. Pittsburgh

Denver c. Oakland

DIMANCHE 20H

Green Bay c. Nouvelle-Angleterre

LUNDI 20H30

Chicago c. Minnesota

Les choix de Miguel

San Diego (8)

Kansas City (1)

Miami (13)

Cleveland (2)

Indianapolis (12)

Tennessee (10)

Dallas (11)

Giants de NY (3)

Caroline (0)

Tampa Bay (6)

La Nouvelle-Orléans (7)

Atlanta (14)

Pittsburgh (9)

Oakland (5)

Nouvelle-Angleterre (15)

Chicago (4)