Peyton Manning n'a jamais raté un match dans la NFL et il ne prévoit pas le faire de sitôt.

Le nouveau meneur actif pour le plus de départs consécutifs au poste de quart dans la NFL prévoit être à son poste, dimanche, alors que les Colts d'Indianapolis affronteront les Jaguars de Jacksonville. Il s'agira du 206e départ consécutif pour Manning.

Deux jours après que Brett Favre eut finalement donné au seul récipiendaire de quatre titres de joueur le plus utile du circuit un record à pourchasser, Manning a déclaré qu'il n'avait pas calculé combien de matchs seraient nécessaires afin de gruger l'écart entre lui et Favre, le seul autre vainqueur de trois titres du joueur le plus utile dans la NFL.

La réponse est 93 départs consécutifs, soit un peu plus de cinq saisons.

«J'ai toujours eu beaucoup d'admiration pour cette séquence et je crois que, quand elle a pris fin, tout le monde a pris le temps de réaliser à quel point c'était incroyable et impressionnant, a déclaré Manning mercredi. Je pense que quand vous parlez ou écrivez à propos de ces 297 matchs, ça ne rend pas justice à l'exploit. Ce qu'il a fait pour ses coéquipiers, d'être là à tous les matchs, c'est vraiment incroyable.»

En se basant sur cette définition, on peut donc dire que Manning a été tout aussi impressionnant.

Pendant les 19 saisons qu'a duré la séquence de Favre, à laquelle il faut ajouter 24 matchs en séries pour un total de 321 départs consécutifs, il a joué avec de la douleur, des blessures et quelques drames personnels. Les blessures ont parfois mis en péril cette séquence, mais elle n'a pas pris fin avant la blessure à l'épaule droite qui a forcé Favre à l'inactivité lundi dernier.

Manning a fait paraître ses 223 départs consécutifs (en comptant ceux en séries) plutôt routiniers.

Son nom est rarement apparu sur les rapports de blessures et les seules blessures dignes de mention subies par Manning peuvent être résumées ainsi: blessure au genou dans un match préparatoire en 2001, mâchoire fracturée l'an dernier, opération au cou avant le début de la présente campagne et blessure aux ischio-jambiers la saison passée. Sa plus sérieuse blessure a été l'infection d'une bourse sous-cutanée au genou gauche, qui l'a empêché de prendre part au camp d'entraînement et l'a embêté dans la première moitié de la saison 2008.

Si Manning amorce les trois prochains matchs des Colts, il battra la marque de Gene Upshaw pour le plus de matchs amorcés en début de carrière (207), toutes positions confondues.

Voilà ce que ça prendra: trois matchs cette saison et cinq saisons de 16 matchs, ce qui donnerait à Manning 39 ans. Ça pourrait arriver plus tôt, si la ligue adopte un calendrier de 18 rencontres. Mais peu importe, ses coéquipiers croient qu'il battra la marque de Favre.

«C'est possible, parce qu'il (Manning) a sa propre séquence en cours et qu'il est le plus près», a indiqué le capitaine en défensive, Gary Brackett, a qui on a dû rappeler que Favre avait raté le match de lundi. «J'espère être ici encore quatre ans et ce serait bien que sa séquence se poursuive tout ce temps.»

De toute évidence, d'amorcer tous les matchs importe beaucoup pour Manning et ses coéquipiers. Mais cette semaine, la «Séquence» est secondaire. Car les Colts (7-6) doivent absolument vaincre les Jaguars (8-5) pour éviter d'être détrônés en tant que champions de la section Sud de l'Américaine à domicile. Tout aussi important, une défaite éliminerait pratiquement les Colts des séries.

Avec Manning à leur tête, les Colts savent que tout est possible. À quel point la «Séquence» est-elle importante pour Manning?

«Tout ce que je dirai, c'est que c'est important pour moi d'être là pour mes coéquipiers à tous les dimanches, a-t-il dit. Je veux que mes coéquipiers soient là pour moi et je veux être là pour eux. C'est de cette façon que je l'ai toujours abordée.»