Le quart des Steelers de Pittsburgh Ben Roethlisberger a écopé d'une suspension de six matchs sans salaire pour avoir violé la politique de la NFL en matière de bonne conduite. Il devra par ailleurs subir une évaluation psychologique.

Le commissaire de la NFL Roger Goodell en a fait l'annonce mercredi, une semaine après que des procureurs eurent décidé de ne pas déposer d'accusations formelles à l'endroit du joueur. Le mois dernier, une étudiante de 20 ans a déclaré que Roethlisberger l'avait agressée sexuellement dans une boîte de nuit en Géorgie.

Goodell a déclaré que la politique de la ligue lui permettait quand même d'imposer des sanctions.

«Je suis conscient que les allégations qui ont été avancées en Géorgie ont été contestées et qu'elle n'ont pas mené à des accusations au criminel à votre endroit», a écrit le commissaire dans sa lettre au double vainqueur du Super Bowl et vétéran de six saisons.

«Ma décision rendue aujourd'hui n'est pas basée sur une conclusion voulant que vous avez violé la loi de la Géorgie, ni une conclusion différant de celle du procureur local. Cela dit, vous êtes tenus à un standard plus élevé à titre de joueur de la NFL, et il n'y a rien dans votre conduite à Milledgeville qui peut le moindrement être décrit comme étant admirable, responsable ou conforme aux valeurs de la ligue, ni aux attentes des amateurs.»

Roethlisberger devra se soumettre à «une évaluation comportementale détaillée qui sera effectuée par des professionnels de la santé». Il ne pourra participer à aucune activité d'équipe durant la saison morte jusqu'à ce que cette évalutation soit complétée.

La suspension pourrait être réduite à quatre rencontres si le quart se comporte bien après avoir complété son évaluation psychologique. Une absence de six matchs lui coûterait une somme estimée à 2,8 millions $ US.

Avant d'agir, Goodell a dit avoir interrogé Roethlisberger le 13 avril et avoir discuté avec des joueurs, anciens et actuels, ainsi qu'avec des représentants du syndicat des joueurs. Il a aussi étudié des renseignements fournis par des enquêteurs et la police en Géorgie, en plus de discuter en privé avec le procureur général de la Géorgie, Fred Bright. Par ailleurs, le commissaire a dit avoir écouté les recommandations des représentants du quart et tenu compte de renseignements obtenus par le bureau de la NFL au sujet de l'incident.

«Votre comportement soulève des inquiétudes suffisamment importantes pour que j'estime qu'une intervention efficace soit la meilleure voie à suivre pour votre bien-être personnel et professionnel, a déclaré Goodell dans la lettre. Dans vos six années dans la NFL, vous avez d'abord ravi, puis déçu plusieurs personnes. Je vous incite à saisir pleinement cette opportunité de ramener votre vie et votre carrière sur la bonne voie.»

Par ailleurs, Roethlisberger est présentement poursuivi par une femme qui l'a accusé de l'avoir violée dans un hôtel-casino de Lake Tahoe en 2008. Le quart a nié le tout et n'a jamais fait l'objet d'accusations au criminel.

Ce n'est pas la première fois que Goodell, en trois années et demie au poste de commissaire, se montre sévère avec des joueurs qui violent la politique de la ligue en matière de bonne conduite. Il a banni Adam (Pacman) Jones pour un an, en plus d'imposer des suspensions de huit matchs chacun à Tank Johnson et Chris Henry en 2007.

L'an dernier, Michael Vick a été suspendu pour six matchs, une sanction qui a ensuite été réduite à deux rencontres, pour son rôle dans un réseau de combats de chiens. Vick a aussi passé 18 mois en prison.