Les Panthers de la Caroline ont fait savoir vendredi que le quart-arrière Jake Delhomme avait été libéré de son contrat, tout comme quatre autres vétérans de l'équipe.
Lors d'une conférence de presse empreinte d'émotion, au cours de laquelle l'entraîneur-chef John Fox n'a pu retenir ses larmes, l'équipe a précisé que Matt Moore héritait du poste de quart numéro un.
Cette décision survient au terme d'une saison où Delhomme a été victime de 18 interceptions, un sommet en carrière. Les Panthers doivent toujours lui verser 12,5 millions $ US, une somme qui est garantie par son contrat.
Le directeur général Marty Hurney ainsi que Fox avaient de la peine à contenir leurs émotions lors de la conférence de presse. Hurney a dit qu'il s'agissait de la décision la plus difficile qu'il ait jamais prise. Quant à Fox, en larmes, il a demandé aux partisans des Panthers de ne se souvenir que des bons moments de la carrière de Delhomme.
Il y a un an à peine, les Panthers avaient pourtant consenti une prolongation de contrat à Delhomme, le seul quart-arrière qui les ait conduits à un match du Super Bowl.
«Il est difficile de décrire à quel point c'est pénible, a dit Hurney, le visage rougi par l'émotion. Il est difficile de contenir ses émotions quand on en parle parce qu'il (Delhomme) représente tout ce que nous recherchons. Il a été un excellent joueur pour nous.»
Maintenant âgé de 35 ans, Delhomme a présenté un dossier de 58-40 comme quart partant des Panthers au cours des sept dernières saisons.
«Il a réussi de grandes choses pour cette équipe, a dit Fox. Deux matches de championnat (de la Conférence nationale), un Super Bowl, toutes ces victoires en revenant de l'arrière. Je ne crois pas qu'il y ait un joueur dans la NFL pour qui j'ai plus de respect que Jake Delhomme.»
Les Panthers ont également libéré les plaqueurs Damione Lewis et Maake Kemoeatu, ainsi que les
secondeurs Na'il Diggs et Landon Johnson.