La saison magique des Saints de La Nouvelle-Orléans se termine de la plus belle façon possible: avec un Super Bowl en poche.
Les Saints, les grands négligés de ce 44e Super Bowl, ont causé toute une surprise, hier soir au Sun Life Stadium de Miami. Face à des Colts que l'on croyait invincibles, les Saints ont récolté une improbable victoire de 31-17, pour ainsi obtenir leur premier Super Bowl en 43 ans d'histoire.
Au sifflet final, ce sont les Colts qui sont rentrés en marchant têtes basses aux vestiaires, tandis que les Saints célébraient sous une pluie de confettis. Dans le stade, le cri de ralliement du club de la Louisiane («Who Dat?») pouvait être entendu aux quatre coins... et sera sûrement entendu toute la semaine sur Bourbon Street, la fameuse rue du quartier français de La Nouvelle-Orléans.
Les Saints devaient d'ailleurs se sentir comme à la maison hier soir; la plupart des 74 059 spectateurs présents à Miami étaient clairement des fans du club en noir et or, et ce sont eux qui ont manifesté le plus bruyamment, surtout quand les Colts avaient le ballon.
Sacré joueur du match, le quart Drew Brees (32 en 39, 288 verges de gains, deux passes de touché) n'en revenait tout simplement pas.
«On a cru en nous, a-t-il affirmé. Et on savait qu'on avait l'appui de toute une ville, et peut-être aussi l'appui de tout un pays. On attendait ce moment depuis longtemps, c'est encore mieux que ce qu'on pouvait imaginer.»
Brees a tenu à remercier les fans de La Nouvelle-Orléans, qui se sont accrochés aux Saints avec énergie depuis la tragédie Katrina. «Votre courage nous a inspirés, nous avons joué pour vous», a dit le quart des Saints.
La soirée avait pourtant bien mal commencé pour Brees et ses collègues. Après 15 minutes de jeu, c'était déjà 10-0 Colts, et tout laissait croire que les experts allaient avoir raison.
Mais les Saints ont réussi deux bottés de précision au deuxième quart. Et ils ont débuté le troisième quart en causant la surprise: un botté court, une stratégie qui a surpris un peu tout le monde... incluant les Colts! «On en avait parlé lors de la pause, c'était un jeu qui marchait si bien lors des entraînements, alors on s'est dit, pourquoi pas?», a raconté Brees.
Après avoir surpris les Colts et repris le ballon, les Saints et Brees y allaient d'une poussée de six jeux, qui s'est conclue avec une passe de 16 verges au demi Pierre Thomas, pour faire 13-10 Saints.
Joseph Addai, le demi des Colts, a permis à son club de reprendre l'avance avec un touché pour faire 17-13, mais les Saints ont ajouté trois points en fin de quart pour porter la marque à 17-16 Colts.
Le quatrième quart a été celui des Saints. Après un botté de 51 verges raté par Matt Stover, le botteur de précision des Colts, les joueurs de La Nouvelle-Orléans ont repris le ballon pour fabriquer une belle poussée de presque cinq minutes, qui a culminé sur la passe de deux verges de Brees à l'ailier rapproché Jeremy Shockey. Avec le converti de deux points, ça faisait 24-17 Saints...
Les joueurs en bleu ont ensuite remonté le terrain, mais le demi de coin Tracy Porter a réussi le jeu du match en coupant une passe de Peyton Manning sous le nez du receveur Reggie Wayne. Porter a ensuite galopé sur 74 verges pour le touché.
Incroyable mais vrai: Saints 31, Colts 17.
«Il faut rendre hommage à Porter sur le jeu, j'ai fait mon tracé, mais il s'est placé juste devant moi, a expliqué Reggie Wayne. Il a vraiment fait tout un jeu.»
Wayne et Manning ont d'ailleurs échangé quelques mots suite au jeu de Porter. «Ce jeu a été un excellent jeu pour nous pendant toute la saison, a expliqué Peyton Manning. Il faut saluer la réaction de Porter là-dessus, il a très bien joué.»
Les Colts ont bien tenté une ultime poussée par la suite, mais ils ont échoué à la porte des buts des Saints.
Les fans des Saints ont quitté le stade en sautant et en hurlant, et on devine que la célébration va durer très longtemps. Presque tous les membres des Saints ont tenu à souligner l'appui des fans de leur ville. «Cette victoire est une bénédiction pour La Nouvelle-Orléans, a fait savoir le secondeur Jonathan Vilma. Je suis si heureux de pouvoir leur apporter ce championnat.»
Comme un vieil air de jazz, les «Who Dat» n'ont pas fini de résonner.