Les Packers de Green Bay sont de retour en Arizona, le vent dans les voiles. Cette fois, ils feront face aux «vrais» Cardinals.

Le duel de dimanche dans l'Association nationale sera le dernier, et peut-être le plus intriguant des quatre matchs du premier tour.

Aaron Rodgers, le jeune quart extrêmement talentueux des Packers, en sera à son premier match éliminatoire. Quant à Kurt Warner, il est, à 38 ans, un maître des matchs d'après-saison, lui qui en sera à son 12e.

Les Packers (11-5) ont remporté sept de leurs huit derniers matchs. Leur seule défaite en a été une crève-coeur à la dernière seconde contre les Steelers de Pittsburgh. Les Cardinals (10-6), champions de la section ouest de la Nationale, forment une meilleure équipe que celle qui s'était frayée un chemin jusqu'au Super Bowl il y a un an, selon Warner.

«Je ne pense pas qu'il y ait de point d'interrogation, à l'exception peut-être des quelques blessures que nous avons présentement, a affirmé Warner. Cette année, nous avons joué avec constance et confiance. Lorsque nous jouons à notre plein potentiel, je pense qu'il n'y a aucun doute que nous avons une meilleure équipe de football.»

Les deux équipes se sont affrontées deux fois en Arizona cette saison, mais en quelque sorte, c'est un peu comme si elles ne s'étaient pas affrontées du tout.

Green Bay a été dominant, une fois en match hors-concours et une autre fois il y a une semaine, un gain de 33-7 dans un match qui n'avait pas grande signification.

L'entraîneur des Packers, Mike McCarthy, avait irrité Ken Whisenhunt en y allant de stratégies en match pré-saison, et il l'a encore une fois exaspéré le week-end dernier en faisant jouer ses partants durant trois quarts, alors que les Cardinals reposaient la plupart des leurs et qu'ils gardaient leurs stratégies secrètes.

«Nous croyions simplement que c'était dans le meilleur intérêt de l'équipe de continuer à jouer», s'était défendu McCarthy.

Pour la première fois, les Cardinals exécuteront une stratégie de jeu complète contre les Packers, qu'ils auront eu deux semaines pour préparer. Ils feront également jouer tous leurs meilleurs joueurs, du moins ceux qui peuvent jouer.Quelques blessures

Les Packers ont été épargnés par les blessures lors du dernier match, sauf dans le cas du demi de coin Charles Woodson, qui a aggravé son épaule endolorie. Le principal intéressé a cependant précisé qu'il n'y avait rien de grave.

Whisenhunt a été plus prudent, mais trois de ses joueurs se sont blessés, soit l'ailier espacé Anquan Boldin, l'ailier défensif Calais Campbell et le demi de coin Dominique Rodgers-Cromartie.

Boldin, qui souffre d'entorses à la cheville et au genou gauche, est le cas le plus incertain pour le match, puisqu'il a raté l'entraînement toute la semaine. Si Campbell joue, il portera un plâtre pour protéger son pouce droit, qui est fracturé. Rodgers-Cromartie est presque rétabli après avoir subi une ecchymose à la rotule.

Un autre partant, le demi de sûreté Antrel Rolle, a raté le dernier match en raison d'une contusion à la cuisse, mais il a repris l'entraînement vers la fin de la semaine.

Les Packers s'amènent donc en Arizona avec d'impressionnantes statistiques, autant à l'attaque qu'en défensive. Ils ont notamment établi un record d'équipe pour le nombre de points. Rodgers a aussi dépassé Brett Favre au deuxième rang de l'histoire des Packers pour le nombre de verges par la passe, et Ryan Grant a terminé au troisième rang de la Nationale avec 1125 verges au sol.

Rodgers affirme toutefois qu'il n'y a pas de danger que son équipe soit trop confiante, même si elle a facilement vaincu les Cardinals la semaine passée.

Du côté des Cardinals, leur jeu au sol s'est remarquablement amélioré au cours de la deuxième moitié de saison, avec l'émergence de la recrue Beanie Wells. Leur joueur le plus menaçant demeure toujours Warner, qui a une fiche de 8-3 en éliminatoires et qui compte trois bagues du Super Bowl.

Quelques joueurs des Packers prétendent que la dégelée de la semaine dernière était loin d'être sans signification. «Ils ont plusieurs choses à penser», avait dit l'ailier défensif des Packers Johnny Jolly après le match.

Les Cardinals, eux, n'ont pas perdu deux matchs de suite de toute la saison.

«C'est bien. Ils doivent être confiants, a dit Dockett en parlant des Packers. De notre côté, on s'est bien préparés et on sera prêts pour se battre. En bout de ligne, c'est tout ce qui compte