Ça y est, les séries commencent en fin de semaine, mais avant de passer aux vraies affaires, nous allons passer un peu de temps à revenir sur cette saison 2009 qui, comme on le sait, aura été mémorable. Ça veut dire que c'est le moment des prix Labbé, de loin les plus prestigieux du sport professionnel. Ce qui n'est pas peu dire. Sans plus tarder...

LE JOUEUR LE PLUS UTILE

Peyton Manning

En début de saison, certains s'attendaient au pire. Les Colts allaient entreprendre l'année avec deux vertes recrues au poste de receveur, et sans porteur de ballon vraiment dominant dans le champ arrière. Bref, 2009 s'annonçait difficile pour le grand Peyton. Alors il a fait quoi, le Peyton? Il a répondu avec une saison de 4500 verges et 33 passes de touché. Que feraient les Colts sans lui? On a la réponse à chaque fois que Curtis Painter est sur le terrain.

LE JOUEUR DÉFENSIF DE L'ANNÉE

Charles Woodson

Grande saison pour le demi de coin des Packers, qui a conclu 2009 avec neuf interceptions, dont trois ont été ramenées jusqu'à l'autre bout pour des touchés. Le leader des Packers en défense, et peut-être aussi l'un des derniers demis de coin à être capable de jouer en couverture homme à homme pendant la majorité d'un match.

LA RECRUE DE L'ANNÉE

Percy Harvin

Mark Sanchez serait peut-être le choix sexy, mais le choix logique, c'est Harvin, probablement la recrue qui aura eu le plus d'impact avec son club cette saison. Avec ses 790 verges de gains sur 60 attrapés, en plus de ses six touchés, Harvin s'est révélé comme l'un des joueurs le plus explosifs chez les Vikings.

L'ENTRAÎNEUR DE L'ANNÉE

Marvin Lewis

On n'attendait strictement rien des Bengals, qui avaient conclu la saison précédente avec un grand total de quatre victoires. Sauf que Marvin Lewis a enfin bâti un club à son image, et a mené ce club au titre de sa division. Grâce, entre autres, à une fiche parfaite de 6-0 face aux rivaux de division. Qui avait prévu ça? Pas moi, en tout cas.

LA BALLOUNE QUI DÉGONFLE

Les Broncos

Après six matchs, les Broncos de Denver avaient battu les Chargers, les Cowboys et les Patriots, et ils avaient une fiche de 6-0. Mais à leurs dix derniers matchs, les Broncos n'ont gagné que deux petites fois... Cette équipe nous a déjà habitués à des effondrements majestueux, mais ça, franchement, c'était de toute beauté.

LE RETOUR DE L'ANNÉE

Tom Brady

Après avoir raté la saison 2008 en raison d'une grave blessure à un genou, le quart des Patriots a repris le boulot comme si de rien n'était, avec 4398 verges de gains et 28 passes de touché. Tout ça sans pouvoir miser sur un porteur de ballon d'expérience, et tout ça avec un groupe de receveurs correct, mais sans plus. Impressionnant.

LA DÉCEPTION DE L'ANNÉE

Les Steelers

Comme en 2005, Pittsburgh a fait suite à une conquête du Super Bowl avec une saison ordinaire... et une absence remarquée au tableau des séries. Avec les Patriots, les Steelers sont les seuls à avoir remporté le Super Bowl plus d'une fois lors de la dernière décennie, mais contrairement aux Patriots, on ne peut certes pas parler de dynastie dans leur cas. Alors, on parle de quoi? Très bonne question.

LA DÉCEPTION DE L'ANNÉE, PRISE DEUX

Les Giants de New York

Ce club dont la défense a toujours été source de fierté a fini la saison en accordant plus de 40 points lors de trois de ses quatre derniers matchs. Ce n'est pas comme ça qu'on gagne dans la NFL. Les Giants devraient être les premiers à le savoir.

L'IMBÉCILE DE L'ANNÉE

LaMarr Woodley

Le secondeur des Steelers a édifié une théorie du complot pour expliquer l'absence de son club en séries. J'ai plutôt l'impression que la déroute des Steelers s'explique par des défaites face aux puissances que sont les Chiefs, les Browns et les Raiders.

LE GARS QU'ON AURAIT VOULU VOIR PLUS SOUVENT

Samuel Giguère

Le receveur québécois et spécialiste des retours a passé la saison au sein de l'équipe de réserve des Colts... mais a enfin eu sa chance lors du dernier match de la saison, dimanche à Buffalo. Il a ramené cinq bottés d'envoi pour des gains de 122 verges, dont un sur une distance de 36 verges.

LA CITATION DE L'ANNÉE

«Tom Brady, enlève ta jupe.»

Suggestion de l'ancien joueur devenu analyste Rodney Harrison à Tom Brady, sur les ondes de NBC.

LES MATCHS DES SÉRIES

Jets à Cincinnati, samedi 16h30

Les Jets ont eu besoin d'une victoire dans le dernier match face à ces mêmes Bengals pour assurer leur place en séries. Et ils l'ont eue, la victoire: 37-0! Mais ça pourrait être différent cette fois, avec des Bengals qui vont enfin jouer pour gagner. L'équipe de Cincinnati a fini la saison avec une fiche de 10-6 et un titre de division, mais il y a bel et bien eu relâchement en fin de parcours. Ça va donner quoi en séries? La suite samedi.

Philadelphie à Dallas, Samedi 20h

Les Cowboys pourront-ils gagner un premier match en séries depuis 1996? C'est LA question à Dallas. L'équipe à l'étoile bleue vient de remporter un championnat de division, mais cela sera rapidement oublié si elle trébuche encore en séries. La pression sera assurément sur les épaulettes du quart Tony Romo, qui a une fiche de 0-2 en matchs éliminatoires. Les Eagles, eux, devront rapidement se remettre de cette dégelée de 24-0 encaissée au même endroit il y a deux jours.

Baltimore en Nouvelle-Angleterre, Dimanche 13h

Les Patriots seront privés du receveur Wes Welker, blessé à un genou lors du dernier match de la saison à Houston. L'état du quart Tom Brady, blessé aux côtes, sera assurément source d'inquiétude. Les Ravens se sont qualifiés pour les séries à leur dernier match, mais ils n'ont gagné que trois fois à l'étranger cette saison. Les Patriots, eux, sont invaincus à domicile.

Green Bay en Arizona, dimanche 16h40

De toutes les équipes en séries dans la Conférence nationale, ce sont les Cards qui ont la pire fiche à domicile, avec un dossier de 4-4 devant leurs fans. Voilà qu'en plus, ils devront affronter les Packers de Green Bay, qui ont subi une seule défaite à leurs huit derniers matchs. Ce n'est probablement pas ça, l'avantage du terrain...