La tendance des Dolphins de Miami à laisser filer des avances en fin de rencontre leur a coûté trois victoires cette saison, et en conséquence l'entraîneur-chef Tony Sparano a créé des situations de jeu au quatrième quart pour que ses troupiers apprennent des leçons lors des séances d'entraînement, cette semaine.

Il était même prêt à faire des heures supplémentaires sur le terrain, si nécessaire.

«Le message que je voulais passer, c'est que nous avons des projecteurs aux abords du terrain, a dit Sparano. Peu importe ce que ça prenait pour corriger la situation, nous allions le faire.»

Sparano a ordonné plusieurs répétitions sur certains jeux en raison de la piètre qualité de l'exécution, et a assuré que ses joueurs avaient fini par comprendre le message. Il espère maintenant que l'amélioration sera évidente dimanche lorsque les Dolphins (5-6) rencontreront les meneurs de la section Est de l'Association américaine, les Patriots de la Nouvelle-Angleterre (7-4).

Les Dolphins sont sur le point d'être éliminés parce qu'ils ont été pitoyables en fin de match. Ils ont accordé plus de points que n'importe quelle autre formation de la NFL cette saison au quatrième quart, étant dominés 134-74.

Ces 134 points - un record de concession, alors qu'il reste encore cinq matchs au calendrier régulier - représentent autant de points que ceux qui ont été concédés au cours des trois premiers quarts cette saison par les Dolphins.

Et le problème va en empirant. Les Dolphins ont été dominés 24-0 au quatrième quart la semaine dernière, lorsqu'ils se sont inclinés 31-14 face aux Bills de Buffalo.

«Nous savons que le quatrième quart est notre bête noire, a commenté le garde Justin Smiley. Vous devez vous regarder dans le miroir et vous demander: qu'est-ce que ça veut dire?»

Les Patriots ont également été capables du pire en fin de rencontre, particulièrement à l'extérieur. Ils présentent un dossier de 0-4 dans les stades étrangers, notamment parce qu'ils ont été dominés 41-10 au tableau indicateur après le troisième quart. Ils ont bien remporté un match sur la route, mais c'était à Londres contre les Buccaneers de Tampa Bay.

«Si nous pouvions mettre le doigt dessus, nous pourrions facilement régler le problème, a confié le demi offensif des Patriots Kevin Faulk. En ce moment, nous tentons toujours de comprendre ce qui se passe.»

À Denver et à Indianapolis, les Patriots n'ont pas été en mesure de conserver leurs avances au quatrième quart. Au cours des huit derniers duels, Tom Brady a réalisé une seule passe de touché lors du dernier quart.

Si les problèmes des Patriots se situent principalement en attaque, ceux des Dolphins se retrouvent plutôt en défensive. Les Dolphins ont accordé une moyenne de 4,6 verges par jeu au cours des trois premiers quarts cette saison, mais de 8,9 au cours du dernier.

«Ce sont de gros jeux, a confié le secondeur des Dolphins Reggie Torbor. Ce ne sont pas des progressions méthodiques. Ce sont des jeux de 60 verges par ici, de 40 verges par là. Vous ne pouvez pas vous en remettre.»

La saison dernière, les Dolphins ont remporté plusieurs matchs serrés en route vers le titre de la section Est de l'Américaine, mais leurs ratés cette saison en fin de match les empêcheront probablement de se qualifier pour les éliminatoires.

Le temps commence donc à manquer pour les Dolphins. Les Patriots ont encaissé deux revers au cours des trois dernières rencontres, mais disposent toujours d'une avance de deux matchs sur les Jets de New York et les Dolphins en tête de section.

Un autre mauvais quatrième quart donc, et leurs espoirs de participer aux rencontres d'après-saison pourraient bien s'évanouir.