À la fin septembre, on ne donnait pas cher de la peau des Dolphins de Miami et des Panthers de la Caroline, qui montraient des dossiers de 0-3. Leurs titres de section de l'année précédente étaient qualifiés d'illusions. La situation s'est beaucoup améliorée depuis pour ces deux équipes, qui se présenteront à leur match de jeudi soir, à Charlotte, avec des fiches de 4-5.

Ce match sera crucial pour les deux clubs s'ils espèrent conserver leurs chances de participer aux séries. Les Dolphins devront toutefois se débrouiller sans leur élément principal au sein de la formation wildcat, le demi offensif Ronnie Brown, qui sera absent en raison d'une blessure au pied. Ce qui ne fait qu'augmenter le stress des Panthers durant cette courte semaine.

Qu'est-ce que Dan Henning, le coordonnateur offensif des Dolphins que les Panthers ont congédié en 2006, inventera pour pallier l'absence de Brown? Est-ce que Ricky Williams sera de cette formation? Et qu'en est-il de la recrue Pat White? Est-ce qu'il sera laissé de côté?

«J'ai toute la confiance du monde en Dan, qui va décider le jour du match, a indiqué l'entraîneur des Dolphins, Tony Sparano. J'ai appris que si trop de monde se mêle des décisions, ça ne marche pas. Je le laisse faire le plus souvent possible.»

Ce n'était pas le cas pour Henning lorsqu'il était avec les Panthers. L'entraîneur John Fox était plutôt conservateur et limitait ses responsabilités. Plusieurs prétendent que Henning a servi de bouc émissaire pour la misérable saison 2006 - malgré la façon ingénieuse qu'il a trouvée pour remporter un match en fin de saison.

Deux équipes semblables

Cette année, les deux équipes ont connu des départs identiques. Après avoir perdu leurs trois premiers matchs, ils en ont gagné quatre des six suivants pour les ramener dans la course aux séries.

«C'est une copie conforme, les deux ont obtenu plus de dix victoires l'an passé et cette année, ils essaient seulement d'atteindre une fiche de ,500. Nous faisons de belles choses et il reste à voir si nous pourrons transporter ça sur le terrain», a dit Jake Delhomme en vue du match présenté jeudi soir en Caroline, une première en 15 ans.

Les Panthers ont toutefois perdu les services du plaqueur Jordan Gross, qui s'est fracturé la cheville. Soprano a souligné que la blessure de Brown signifierait peut-être qu'il n'y aura pas de formation wildcat. Mais avec seulement trois jours de préparation, peut-être les deux équipes sont-elles déjà en train de préparer des jeux truqués.

Les Panthers disputeront également leur deuxième match sans Thomas Davis, dont la saison est terminée puisqu'il a été victime d'une déchirure à un ligament du genou.

Henning, qui a refusé les demandes d'entrevue cette semaine, pourrait bien réserver quelques surprises à l'équipe qui ne lui a pas laissé beaucoup de liberté avant de le mettre à la porte.

«Dan Henning était bon pour nous parce qu'il savait comment utiliser le personnel et imaginer des jeux avec ce qu'il avait en main, a dit le receveur des Panthers Muhsin Muhammad. C'est ce qu'il fait à Miami. Il a inventé ce style, des jeux truqués, la formation wildcat et toutes ces choses-là.»