Si on lui donnait une meilleure ligne offensive et un nouveau départ, Larry Johnson pourrait peut-être redevenir le demi offensif de puissance qui a connu deux saisons de suite de plus de 1700 verges, avec les Chiefs de Kansas City.

Certaines équipes pourraient être tentées de lui faire une offre; d'autres verront en lui un athlète mécontent qui semble attirer la controverse, et dont les meilleures saisons sont derrière lui.

Les Chiefs ont remercié le vétéran Johnson, lundi, la journée même où on aurait pu le réintégrer à la formation après une deuxième suspension lors des 12 derniers mois.

Sur sa page Twitter, il y a deux semaines, Johnson a remis en question les compétences de l'entraîneur Todd Haley, en plus d'utiliser un terme péjoratif envers les homosexuels. Il a répété le même terme en parlant avec les journalistes, le lendemain, ce qui lui a valu une suspension de deux semaines.

Johnson, 29 ans, n'était qu'à 75 verges de briser la marque d'équipe de Priest Holmes pour les verges au sol, chez les Chiefs. Son agent a dit qu'il avait des sentiments mitigés lorsqu'il a pris connaissance de la décision de l'équipe.

«Une partie de lui est emballée, et une autre partie a beaucoup de regrets, a dit Peter Schaffer. Il vit beaucoup d'émotions en ce moment. C'est un peu comme une relation amoureuse qui prend fin. Peut-être que vous aviez vu des signes avant-coureurs, mais ça fait quand même mal quand ça arrive.»

Si une équipe croit qu'il peut retrouver la puissance, la vitesse et la durabilité qui ont fait de lui l'un des meilleurs demis de la ligue, en 2005 et 2006, Johnson trouvera assurément preneur. Il reste toutefois qu'il n'a plus jamais été le même, depuis ce temps.

Ne bénéficiant pas d'une ligne offensive d'élite avec les Chiefs (1-7), il n'a récolté en moyenne que 2,7 verges par course, cette saison.

«Il est un très bon demi, a dit son confrère de position Kolby Smith, l'un de ses meilleurs amis avec les Chiefs. Il a joué deux fois au Pro Bowl. Les équipes savent ce qu'il a accompli dans le passé, et je pense que quelqu'un va lui donner une nouvelle chance.»

En 2008, l'entraîneur à l'époque, Herm Edwards, l'avait cloué sur le banc pendant trois matches de suite pour avoir enfreint les règlements de l'équipe. Le commissaire de la NFL, Roger Goodell, lui a par la suite imposé une suspension d'un match pour avoir enfreint la politique de la ligue sur le comportement personnel.

Johnson a plus tard été condamné à deux ans de probation après avoir plaidé coupable à deux chefs d'accusation d'avoir troublé la paix. Une femme disait qu'il lui avait lancé une consommation, et une autre l'accusait de l'avoir poussée à la tête, dans un club de nuit de Kansas City.

Un juge a suspendu la sentence et a dit qu'il retirerait le plaidoyer de culpabilité des dossiers judiciaires, si Johnson ne contrevenait pas la loi au cours de sa période de probation.

Après sa saison extrêmement productive en 2006 (un record des Chiefs avec 1789 verges en une saison, et un record de la NFL avec 416 courses), Johnson est resté à l'écart du camp d'entraînement de l'équipe en 2007 - il voulait plus d'argent et c'est ce qu'il a obtenu, un pacte de six ans au montant de 45 millions $ US - dont 19 millions $ garantis.

Mais comme il n'était pas au sommet et qu'il était en plus ennuyé par une blessure au pied, il n'a obtenu que 559 verges dont trois touchés, en huit matches. En 2008, il a fourni 874 verges alors que les Chiefs ont connu une pitoyable saison de 2-14, congédiant Edwards et le DG Carl Peterson.

Johnson termine son passage chez les Chiefs avec 5996 verges au sol et 55 touchés. Il a aussi capté 151 passes pour 1369 verges dont six touchés.