On peut dire que notre NFL chérie nous offre des surprises à la pelle cette saison. La renaissance des Dolphins, la renaissance de Kurt Warner, pas un seul joueur des Bengals en prison, voilà autant d'éléments qui ont de quoi étonner alors qu'approche le 43e Super Bowl.

Mais parmi toutes les surprises, il y en a une que personne, mais personne, n'aurait pu prévoir: l'ascension de Matt Cassel.

 

On pensait bien que la saison des Patriots était terminée en ce 7 septembre, quand le beau Tom s'est écroulé lors d'un match contre les Chiefs. Sans Tom Brady, on pouvait difficilement imaginer un futur reluisant pour l'équipe de la Nouvelle-Angleterre, malgré l'enthousiasme contagieux de leur coach.

Il faut croire que Bill Belichick avait une carte maîtresse cachée dans son capuchon. Une carte nommée Matt Cassel.

Je sais, je sais. Des blagues faciles (et souvent douteuses) sur Matt Cassel, j'en ai lancé pendant au moins un mois, en croyant naïvement que le jeune homme allait disparaître aussi vite que Ryan Leaf.

Mais Cassel s'est permis de nous en mettre plein la vue au cours des dernières semaines. Lors du dernier match de sa bande, face aux Jets, le jeune homme de 26 ans s'est même offert un match de 400 verges! Si quelqu'un m'avait dit que j'allais un jour écrire «Matt Cassel» et «400 verges» dans la même phrase, je lui aurais probablement recommandé de mettre un peu moins d'alcool dans ses céréales.

Avec tout ça, les Patriots sont encore bien en vie, et c'est avant tout grâce à Cassel, qui complète 65,8% de ses passes, et qui a une cote d'efficacité respectable de 87,3. Ça fait de lui le 15e quart du football américain, devant des gars comme Peyton, McNabb, Delhomme ou Gros Ben, qui ont tous déjà mis les pieds sur la grande scène du Super Bowl.

Pas pire pour un choix de septième ronde...

Cassel en est à sa dernière année de contrat. Et ça, c'est plutôt intéressant, parce que ça nous mène à un tas de questions. Combien va-t-il valoir? Combien va-t-il valoir en février, par exemple, si jamais il transporte les Patriots sur ses épaulettes jusqu'à Tampa Bay?

Cela nous mène aussi à cette question: les Patriots vont faire quoi avec lui?

Marshall Faulk, l'ancien porteur de ballon vedette des Rams, a déjà répondu à la dernière question, en pleine télé en plus. Selon lui, les Patriots devraient choisir Cassel à la place de Brady. Rien que ça! L'argument de Faulk: dans la NFL, l'avenir, c'est maintenant, et maintenant, c'est Matt Cassel qui fait gagner les Patriots.

L'idée serait bonne si Tom Brady n'était pas Tom Brady, c'est-à-dire le meilleur quart de notre époque (désolé, Peyton). Mais si jamais les Patriots ont toutes les raisons de croire que Brady sera pleinement remis de sa blessure au genou gauche en septembre, c'est lui qui sera le quart de l'équipe en septembre. Point final. Bill Belichick est un peu fou, mais pas tant que ça.

Cassel? Lui, il est en train de se négocier un beau contrat bien juteux. Il y a peut-être une dizaine d'équipes qui vont se chercher un quart l'an prochain, et Cassel sera un homme très populaire cet hiver. Pensons aux Vikings, aux Lions, aux Rams, aux 49ers ou aux Chiefs, peut-être aussi aux Texans... Bref, ce ne sont pas les offres qui vont manquer.

Une dernière question, tout de même: est-ce que Cassel est vraiment bon, ou est-ce que son jeu est le résultat du système concocté par Belichick? Réponse en septembre...

Pendant ce temps, les Titans du Tennessee ne perdent pas. Demain, ils accueillent les Jets, leur seul grand test d'ici un mois. Après ça, les Titans vont affronter les Lions, les Browns et les Texans. Si jamais les gars du Tennessee gagnent demain, ils vont donc probablement se retrouver avec une fiche de 14-0 avec deux matchs à jouer.

Finalement, je vais peut-être devoir appeler les Dolphins de 1972... Est-ce que quelqu'un a le numéro de Don Shula?