Même si sa saison est terminée, Jean-Philippe Darche, le spécialiste des longues remises chez les Chiefs de Kansas City, est convaincu: il sera à son poste à l'ouverture du prochain camp d'entraînement de l'équipe, en juillet 2009.

«C'est sûr que je suis très déçu de la tournure des événements, a commenté le joueur québécois lors d'une entrevue téléphonique, hier. Tu passes tout ce temps à t'entraîner, tu participes au camp d'entraînement dans le but de jouer 16 dimanches, et finalement, tu en manques la moitié. C'est vraiment dommage.»

Darche devait être opéré hier à Kansas City au genou gauche, après avoir subi une déchirure au ligament croisé antérieur le 26 octobre au Giants Stadium, lors d'un match face aux Jets de New York. Heureusement pour lui, il ne s'agit pas d'une blessure qui va compromettre sa carrière. «Si j'étais un receveur ou un spécialiste des retours, ce serait différent, a-t-il ajouté. Ces gars-là doivent changer de direction rapidement. Souvent, ça leur prend au moins un an avant de pouvoir revenir à leur niveau de jeu. Mais dans mon cas, ça devrait aller.»

Jean-Philippe Darche n'est pas prêt d'oublier ce mauvais coup du sort. Dans les faits, la blessure en question remonte au troisième match de la saison, un match disputé le 21 septembre à Atlanta contre les Falcons. Darche avait alors ressenti de la douleur au genou gauche quand un coéquipier lui était tombé dessus après un botté de dégagement... et après le sifflet de l'arbitre.

Le vétéran de 33 ans a continué malgré tout, mais il a aggravé la blessure fin octobre lors du match contre les Jets.

«Je n'étais plus capable de courir... J'étais capable d'effectuer les longues remises, mais sans plus. Je savais que quelque chose n'allait pas. C'était devenu trop dangereux de continuer, il fallait que j'arrête. Le pire, c'est que c'est une blessure vraiment stupide. La façon dont c'est arrivé, franchement, c'est dur à accepter.

«J'aurais pu essayer de terminer la saison, mais c'était trop risqué. Et puis, les opérations du genre sont beaucoup plus fréquentes qu'il y a 10 ou 15 ans. Philip Rivers, le quart des Chargers, a subi une blessure similaire la saison dernière, et il était prêt au moment de commencer le camp d'entraînement cet été.»

Darche entend malgré tout demeurer dans l'entourage de l'équipe à Kansas City. Il va entreprendre un programme intensif de réhabilitation sous peu, et va continuer à encourager ses coéquipiers, qui en ont bien besoin; les Chiefs croupissent au dernier rang de la division Ouest dans la Conférence américaine, avec une faible fiche d'une victoire et sept défaites.

Évidemment, le rêve des séries est mort depuis longtemps à Kansas City. Les Chiefs vont plutôt entreprendre un long travail de reconstruction, et c'est pourquoi Jean-Philippe Darche ne s'en fait pas trop, lui qui a encore deux années de contrat à écouler.

«C'est dur de devoir rater le reste de la saison, mais ce serait pire encore si je savais que l'équipe allait participer aux séries sans moi, a-t-il conclu. Au moins, j'ai l'impression que ce n'est pas si pire que ça. Tout va s'arranger, j'en suis convaincu.»