Il s'agissait peut-être d'un des ces matchs où il y avait un «message» à passer. Vous vous retrouvez face à la deuxième meilleure attaque du football américain. Vous vous retrouvez face à l'une des équipes les plus dangereuses du moment. Et vous l'emportez quand même par une marque de 30-7.

Le message: il faut nous prendre au sérieux. Très au sérieux.

Les auteurs du «message» en question, ce sont les Panthers de la Caroline, qui se sont fait remarquer de belle façon, dimanche après-midi à Charlotte. Si l'idée était de corriger les Saints pour rappeler au reste de la planète NFL qu'ils n'entendent pas à rire, eh bien les Panthers peuvent dire mission accomplie.

 

N'est-ce pas Jake Delhomme?

«En fait, tout ce qu'on voulait, c'était effacer notre horrible performance de la semaine précédente, a commenté le quart des Panthers, avec son air d'éternel ado insouciant. On avait été vraiment terribles à Tampa la semaine précédente, du quart-arrière au reste de l'équipe. On n'avait pas joué du bon football. Alors il fallait revenir et faire pas mal mieux que ça.»

Ils ont fait pas mal mieux que ça, en effet. Dimanche après-midi, les Panthers ont limité la dangereuse attaque aérienne des Saints à 228 verges de gains. Le quart Drew Brees, celui que l'on commençait à comparer à l'immortel Dan Marino, a plutôt eu l'air d'un pauvre mortel.

«Ils ont fait des ajustements, a commenté Brees après le match. Ils ont une bonne équipe avec un bon entraîneur, et ils font des ajustements. C'était un peu comme une partie d'échecs... On a essayé de courir à l'intérieur, à l'extérieur, on a essayé de lancer le ballon sur des courtes distances, sur des longues distances. On a essayé de les surprendre, mais c'est nous qui avons été surpris.»

Avec la défaite et une fiche de 3-4, les Saints se retrouvent maintenant en bien mauvaise position: ils sont à Londres, ils sont sans Reggie Bush (voir encadré), et ils doivent se préparer à un autre match qui s'annonce difficile, cette fois contre les Chargers de San Diego.

Tous les espoirs sont permis

Pour les Panthers, le portrait est beaucoup moins sombre. Avec une fiche de 5-2, ils partagent le premier rang de leur division avec Tampa et talonnent les Giants de New York pour le premier rang dans la Conférence nationale. Si la défense des Panthers se dresse comme elle l'a fait il y a deux jours face aux Saints - les Panthers ont la cinquième défense de la NFL - tous les espoirs seront permis en Caroline-du-Nord.

«Nous n'allons pas célébrer pendant trop longtemps, a tenu à préciser l'entraîneur John Fox. Nous aurons une autre équipe de qualité sur notre chemin dimanche prochain, les Cards de l'Arizona. Il faut se remettre au travail assez vite.»

Parmi toutes les bonnes nouvelles à Charlotte, il y a aussi celle-ci: après avoir été plutôt invisible depuis l'ouverture de la saison régulière, l'ailier défensif Julius Peppers a enfin sorti ses griffes lors du match contre les Saints. Il passé l'après-midi accroché au visage du quart Drew Brees et il a provoqué un échappé d'importance aux dépens de l'ailier rapproché Jeremy Shockey.

«C'est un joueur qu'on remarque à chaque semaine, a déclaré l'entraîneur Fox. Parfois, on le remarque encore plus parce que l'équipe adverse décide de lancer le ballon plus souvent. Julius a été incroyable pendant toute sa carrière avec nous, et jusqu'ici cette saison, je pense qu'il a été très bon.»

Les prochaines semaines s'annoncent plutôt faciles pour la formation de la Caroline-du-Nord. Après le match qui s'en vient contre les Cards, les panthères auront une semaine de congé avant de se préparer pour affronter les Raiders et les Lions. Après 10 matchs, la Caroline pourrait donc avoir une magnifique fiche de 8-2.

Dans une Conférence nationale où les favoris trébuchent trop souvent, les Panthers pourraient bien surprendre en cours de route. Et peut-être aussi jouer plus tard que prévu en janvier.