On attendait Drew Brees, Reggie Bush, Marques Colston et le reste de l'attaque explosive des Saints de La Nouvelle-Orléans. On a plutôt eu droit à un autre genre de spectacle mettant en vedette Jake Delhomme, Steve Smith et leurs collègues des Panthers de la

La fabuleuse attaque des Saints, la deuxième du football américain, a finalement été bien silencieuse, hier après-midi à Charlotte. Devant 73687 fans au stade Bank Of America, ce sont plutôt les Panthers qui ont volé la vedette, avec une victoire sans appel de 30-7.

Étouffés par une défense de fer qui a mis beaucoup de pression sur le quart Brees, les Saints n'ont jamais été capables de trouver leurs ailes à Charlotte. L'ailier rapproché Jeremy Shockey et le receveur Marques Colston, qui effectuaient tous deux un retour au jeu, ont eu zéro impact; cinq attrapés pour Shockey, et pas un seul pour Colston.

Pour ajouter aux malheurs des gars à la fleur de lys, le porteur de ballon Reggie Bush a été incapable de finir le match en raison d'une blessure au genou gauche, survenue lors d'un retour de botté en première demie. Bush avait récolté des gains de 55 verges en neuf courses avant de tomber au combat.

Au terme du match, l'entraîneur des Saints, Sean Payton, a confirmé que son demi vedette n'allait pas être du voyage vers l'Angleterre. Les Saints doivent affronter les Chargers de San Diego, dimanche prochain à Londres.

«Il va rester aux États-Unis pour être examiné, et je vais en savoir plus sur sa condition (aujourd'hui), a expliqué Payton. Est-ce que c'est assez clair?»

Vous aurez compris que le coach n'avait pas le goût de plaisanter. Il a très bien résumé l'allure du match en une seule phrase bien tournée: «C'est décevant, parce que je pense que nous sommes meilleurs que ça», a-t-il lancé.

Décevant, en effet. Le quart Drew Brees, d'ordinaire fort solide, n'a complété que 21 passes en 39, pour 231 verges de gains. Shockey a bien capté cinq ballons, mais a commis un échappé coûteux qui a mené au premier touché des Panthers, au deuxième quart.

Pendant que les Saints se cherchaient, les Panthers avaient du plaisir en masse. Avec une marque de 13-7 en leur faveur au deuxième quart, les joueurs en noir et bleu ont porté le coup de grâce aux visiteurs: une longue passe sur 39 verges du quart Delhomme au receveur Smith, qui a capté l'objet même s'il avait deux joueurs ennemis au visage.

Après le spectaculaire attrapé de son collègue, Jake Delhomme a traversé le terrain le poing en l'air, comme si son équipe venait de gagner le Super Bowl!

«Je m'attends à ce que Steve fasse ce genre de jeu-là, a dit Delhomme avec sa franchise habituelle. En fait, je m'attends à ce qu'il se démarque à chaque jeu! Quand j'ai vu le demi de sûreté qui avait les épaules centrées sur moi, j'ai choisi de lancer le ballon par-dessus, parce que je savais que Steve allait faire l'attrapé.»

Monsieur Smith aura été la grande vedette des Panthers, avec six attrapés pour 122 verges de gains et un touché. Mais il n'avait pas le goût de célébrer après le match. «C'est juste une autre victoire pour nous, a expliqué le receveur vedette. L'idée, c'est d'atteindre la marque des 10 victoires le plus vite possible, pour pouvoir commencer à penser aux séries.»

Avec leur fiche de 5-2, les Panthers peuvent déjà y penser. Pour les Saints, c'est différent. Ils se retrouvent avec une fiche très décevante de 3-4, et ce n'est pas ce long voyage vers l'Angleterre qui va arranger les choses. Côté moral, ça ne va pas très bien non plus; hier après-midi, les visages étaient longs sur le banc des visiteurs, et le niveau d'énergie était à zéro. S'il fallait en plus que Reggie Bush soit blessé sérieusement...

«Nous avons été battus décisivement par les Panthers, et nous devrons rebondir», a soupiré l'entraîneur Payton avant de se préparer à traverser l'Atlantique avec sa bande. Le voyage promettait d'être long. Très long...