Il y a des signes inquiétants dans la ville de l'acier, et on ne parle pas de Hamilton. Derrière cette respectable fiche de 3-1 que font voir les Steelers de Pittsburgh, on retrouve un club ébranlé. Depuis deux semaines, les interrogations surgissent aussi vite qu'un blitz des Eagles de Philadelphie.
Commençons par cette ligne à l'attaque qui, au rythme actuel, se dirige vers une saison de 64 sacs, après en avoir concédé un total de 93 au cours des deux dernières années, ce qui n'était évidemment pas déjà très bon.
Le départ d'Alan Faneca pour les Jets de New York n'allait évidemment aider en rien, mais son successeur, Chris Kemoeatu, joue étonnamment bien et est loin d'être le pire du quintette jusqu'ici. L'autre garde régulier, Kendall Simmons, est tombé au combat lundi soir (rupture d'un tendon d'Achille) et ne jouera plus en 2008. Les Steelers se retrouvent donc avec deux gardes et un centre (Justin Hartwig) qui n'étaient pas de la formation partante l'an dernier. Darnell Stapleton et Trai Essex, qui n'ont jamais été des joueurs partants, se disputent le poste de Simmons. Bref, il est loin d'être certain que les choses se replaceront.
Encore moins si Ben Roethlisberger continue de s'entêter à conserver le ballon pendant 10 secondes. Ça donne parfois des longs jeux, comme ce touché de Santonio Holmes, contre les Ravens de Baltimore lundi soir, mais ça donne aussi des carnages, comme il y a deux semaines à Philadelphie.
Personne ne pourra remettre en question le courage de Roethlisberger. Après l'accident de moto qu'il a connu il y a quelques années, on le pardonnerait s'il se débarrassait du ballon un peu vite. Au contraire, on doit constamment lui rappeler de le faire. S'il veut jouer jusqu'à 35 ans comme le font la plupart des meilleurs, Roethlisberger devra absolument modifier son style.
Faudrait peut-être également se demander jusqu'à quel point les ailiers espacés doivent être tenus responsables pour cette avalanche de sacs. Holmes et Hines Ward sont bons, mais sont-ils capables de régulièrement se libérer de la couverture des tertiaires de premier plan ? Ils ont été fort discrets contre les Eagles et les Ravens.
Ça aiderait s'il y avait un peu de profondeur derrière eux, mais ce n'est pas le cas du tout. Idéalement, Nate Washington serait un quatrième receveur, pas un troisième, tandis que le récent choix de deuxième ronde, Limas Sweed - que plusieurs recruteurs estimaient digne d'être sélectionné en première -, a connu un camp difficile et ne contribuera vraisemblablement pas à sa saison initiale.
Heath Miller ? Il a sa place parmi les cinq meilleurs ailiers rapprochés de la ligue, mais les Steelers lancent traditionnellement peu de passes aux joueurs qui évoluent à cette position et Miller doit évidemment donner un coup de pouce en protection...
La situation n'est pas plus encourageante au sol. À tel point que les Steelers ont été obligés de réembaucher Najeh Davenport en début de semaine dernière. Willie Parker ratera un deuxième match à cause d'une entorse à un genou et le premier choix Rashard Mendenhall s'est fracturé une épaule lors d'une dure collision avec Ray Lewis, quelques jours après avoir prédit qu'il aurait un bon match contre les Ravens. On espère qu'il en a tiré une leçon.
Puis, il y a Bruce Arians, le coordonnateur de l'attaque. À Pittsburgh, certains partisans se demandent si Arians est l'homme de la situation. Son unité manquait visiblement de préparation au cours des trois derniers matchs et il n'a jamais été capable de trouver une solution afin de contrer la pluie de blitz que faisaient abattre les Eagles sur son unité. Disons qu'il est loin d'avoir fait oublier Ken Whisenhunt, l'ancien coordonnateur à l'attaque des Steelers qui est maintenant l'entraîneur-chef des Cardinals.
Heureusement pour les Steelers et leurs fidèles partisans, Dick LeBeau et la défense ont pris les choses en main. En James Harrison et LaMarr Woodley, les Steelers ont peut-être leur meilleur duo de secondeurs à l'extérieur depuis les beaux jours de Greg Lloyd et Kevin Greene, et la tertiaire bénéficie grandement du retour en forme de Troy Polamalu, ainsi que de l'éclosion de Bryant McFadden, un demi de coin de quatrième année qui a profité de l'absence du vétéran Deshea Townsend afin de s'illustrer. Sur la première ligne, Casey Hampton et Brett Keisel sont blessés, mais devraient revenir avant la mi-saison.
En dépit des faiblesses de l'attaque qui commencent à transparaître, les Steelers ne devraient pas trop être embêtés dans la division Nord de la Conférence américaine. Les Browns de Cleveland ont déjà beaucoup de retard, les Ravens manquent d'expérience en attaque et ajoutez votre propre dérision au sujet des Bengals de Cincinnati.
Mais si les Steelers veulent se rendre loin en séries éliminatoires, l'attaque devra retrouver un peu de mordant. Elle devra à tout le moins arriver nettement mieux préparée. Et ça, c'est à Mike Tomlin - qui lui n'a toujours pas fait oublier Bill Cowher - d'y voir.