Le premier match de la saison des Alouettes a étrangement ressemblé à plusieurs de ceux de 2010. Ils ont dominé la première demie; ont laissé l'adversaire revenir dans le coup; puis ont finalement tenu bon pour conserver les deux points au classement.
En dépit d'une deuxième demie ordinaire, les Oiseaux sont venus à bout des coriaces Lions de la Colombie-Britannique, 30-26. La grande vedette a été Jamel Richardson, qui a capté 9 passes pour 162 verges et 2 touchés. C'est toutefois grâce à leur défense et au porteur Brandon Whitaker que les Als ont pu préserver cette première victoire.
Whitaker a très bien réussi son premier test. Il a signé plusieurs beaux jeux et a stabilisé une attaque qui a semblé confuse en deuxième demie, ce qui était peut-être à prévoir compte tenu des nouveaux joueurs que l'on retrouve dans l'unité.
Il n'est peut-être pas un aussi bon bloqueur que son prédécesseur Avon Cobourne, mais on a vite vu que la vitesse de Whitaker permettra au jeu au sol d'être plus créatif. De mémoire, Marc Trestman n'avait jamais choisi un jeu renversé depuis son arrivée à Montréal jusqu'à jeudi soir. Whitaker a profité d'un tel jeu pour amasser 28 verges.
Le demi a également débordé la défense des Lions à l'extérieur à plus d'une occasion, et a notamment reçu une remise directe du centre. Lorsque les Lions menaçaient en fin de quatrième quart, Trestman a opté pour plusieurs jeux au sol consécutifs, plaçant le match entre les mains de Whitaker.
«C'est évident que ça ajoutera à ma confiance qu'il m'ait donné une telle responsabilité dans les dernières minutes. Notre avance était mince, et il n'a pas hésité à me faire confiance», a commenté Whitaker, visiblement heureux de cette première rencontre à titre de porteur régulier, qu'il a terminée avec une récolte de 119 verges au sol.
L'attaque a perdu son rythme dans les 30 dernières minutes. Mais même si elle a peiné au retour de l'entracte, il est probable que le travail des défenses adverses devienne de plus en plus compliqué au cours des prochaines semaines.
Qu'en sera-t-il lorsque Kerry Watkins sera de retour, et que les Whitaker, Brandon London et Dallas Baker seront parfaitement à l'aise dans le système offensif? Si les défenses se protègent trop contre l'attaque aérienne (et auront-elles vraiment le choix?), Whitaker les fera payer avec des trottes de 30-40 verges... Choisir son poison, qu'on dit?
La perte de Brown
L'un des joueurs les plus mésestimés de la LCF, Jerald Brown, est tombé au combat dès le premier quart de la saison. Le demi défensif du côté court a vraisemblablement subi une fracture à une cheville, et Trestman et le DG Jim Popp ont confirmé après le match qu'il raterait le reste de la saison.
Libéré par les Alouettes il y a une semaine, De'Audra Dix devrait être réembauché. C'est Billy Parker qui a remplacé Brown, jeudi soir, tandis que la recrue canadienne Jeff Hecht s'est retrouvée au poste de demi de coin du côté large. Un ancien secondeur de l'Université St-Mary's, Hecht est probablement trop inexpérimenté pour occuper le poste de façon permanente, bien qu'il ait tenu son bout à son premier match dans la LCF.
Chose certaine, les Alouettes doivent être doublement heureux d'avoir fait signer une entente au joueur autonome Dwight Anderson, cet hiver! En plus d'être talentueux et polyvalent, Anderson est volubile sur le terrain, et comblera la perte de Brown en partie. N'empêche que c'est une blessure qui affaiblit substantiellement la tertiaire.
«On perd un très gros morceau. Jerald est l'un des meilleurs joueurs de cette ligue et il est comme un entraîneur additionnel sur le terrain», a exprimé Trestman, l'un des plus grands admirateurs de Brown.
Bon départ de Whyte
Le premier match de Sean Whyte avec les Oiseaux a été inégal. Il a raté sa première tentative de placement du match (35 verges), avant de réussir ses trois suivantes. Ses bottés d'envoi et de dégagement ont été corrects, sauf celui qui a précédé le touché de 97 verges de Tim Brown. Celui-là manquait peut-être un peu de temps de suspension.
Whyte soutient n'avoir ressenti aucune nervosité à son premier match avec les Alouettes et s'attend à ce que les choses continuent de s'améliorer. Une première performance acceptable.
Mais tôt ou tard, les unités de couverture devront trouver ce qui fait défaut, elles qui avaient concédé deux touchés sur des retours de bottés lors du dernier match préparatoire de l'équipe. «Il n'y a aucun doute que les unités spéciales des Lions ont mieux joué que les nôtres», a d'ailleurs concédé Trestman.