L'optimisme règne chez les Tiger-Cats

L'optimisme règne à Hamilton. Les Tiger-Cats ont terminé les deux dernières saisons avec une fiche de 9-9, et estiment avoir amélioré leur formation pendant l'hiver. Assez pour supplanter les Oiseaux? Voici le cinquième de notre série de sept textes sur les équipes qui batailleront avec les Alouettes en 2011.

Les Tiger-Cats ont terminé au deuxième rang de la division Est en 2009 et 2010, et l'organisation semble à des années-lumière de l'état d'agonie dans lequel elle se trouvait avant ce relatif retour en force. Le statu quo n'était toutefois pas une option valable.

Hamilton n'a pas gagné un match éliminatoire depuis 10 ans. Et sa défaite de novembre dernier devant les Argonauts de Toronto était la deuxième en deux années en demi-finale de l'Est. Deux revers encaissés devant les fidèles partisans du stade Ivor Wynn.

«On a évalué notre équipe après ce revers, et on est arrivés à la conclusion que ce résultat ne s'expliquait pas par la malchance. On n'était tout simplement pas assez bons», a dit le président des Tiger-Cats, Scott Mitchell, hier.

Quels changements le club du sud de l'Ontario a-t-il donc apportés? Il y a bien sûr eu l'acquisition d'Avon Cobourne, mais d'autres gestes importants ont été faits.

Le secondeur Renaud Williams a été embauché afin de remplacer le vétéran Otis Floyd; après deux saisons comme entraîneur des quarts-arrière de l'équipe, Khari Jones a été promu au poste de coordonnateur offensif; et Corey Chamblin a remplacé Greg Marshall - qui est maintenant l'entraîneur-chef des Roughriders de la Saskatchewan - à titre de coordonnateur défensif.

Les Tiger-Cats sont particulièrement enthousiastes de voir Williams à l'oeuvre, et croient que le secondeur à l'intérieur saura diriger la défense efficacement.

«La décision de remercier Otis Floyd a été très difficile à prendre, mais Williams est un jeune Otis Floyd. C'est un joueur qui plaque très solidement», a dit le DG Bob O'Billovich, qui est également très optimiste au sujet de ses deux nouveaux coordonnateurs.

«Khari est un très bon jeune entraîneur, qui a poursuivi son apprentissage avec nous depuis deux ans, alors que Corey apportera un style de jeu offensif, comme celui qu'on voit à Calgary depuis quelques années.»

En plus d'être le responsable de la défense, Chamblin sera l'entraîneur de la tertiaire, un poste qu'il a occupé chez les Stampeders de 2008 à 2010. Les demis défensifs des Stampeders se sont démarqués par leur robustesse au cours de cette période et les Tiger-Cats espèrent que Chamblin pourra obtenir des résultats semblables à ceux de Hamilton.

Comme on vous en parlait récemment, les Alouettes ont fait le plein de receveurs imposants depuis l'automne, et ce n'est pas passé inaperçu. Les Tiger-Cats comprennent parfaitement à quoi ils seront opposés au cours des prochains mois.

«C'est pourquoi les autres équipes tentent d'ajouter des joueurs plus imposants à leur tertiaire, afin de contrer ça (les receveurs imposants des Alouettes)», a d'ailleurs souligné O'Billovich.

«La première chose qu'on tente de faire lorsqu'on affronte les Alouettes, c'est de contenir Jamel Richardson - et je pense que Jerome Dennis a fait du bon travail contre lui l'année dernière. Or, certains des membres de notre tertiaire seront plus imposants cette saison. Il pourrait y avoir deux ou trois nouveaux joueurs», a expliqué l'entraîneur-chef Marcel Bellefeuille, avant de préciser quels seront les principaux atouts recherchés chez ses demis défensifs.

«On exigera peut-être moins de choses d'eux, mais ils seront probablement de meilleurs athlètes, plus grands, rapides, et offensifs.»

Grands receveurs ou pas, O'Billovich pense que ses Tiger-Cats peuvent tenir leur bout contre les champions en titre. «Je m'attends à ce qu'on offre une forte opposition aux Alouettes. Ils forment l'équipe à vaincre, et c'est notre travail de les détrôner.»

Le leadership de Cobourne

Comme les autres équipes du circuit, les Tiger-Cats gardent les Alouettes à l'oeil. C'est le modèle à suivre.

Ce n'est donc pas étonnant qu'ils aient pigé dans leur cour cet hiver. Cobourne aidera les Tiger-Cats sur le terrain, mais apportera également une émotivité qui sera la bienvenue dans une équipe qui est toujours à l'adolescence.

«On possédait déjà plusieurs bons meneurs, mais j'ai dirigé Avon à Montréal et je sais ce qu'il peut apporter. Les joueurs doivent être tenus responsables de leur rendement, et Avon s'assure que ce soit bel et bien le cas - autant pour lui-même que pour ses coéquipiers», a estimé Bellefeuille, qui semble très optimiste à l'aube de sa troisième saison complète avec Hamilton.

«C'est très excitant d'être un membre des Tiger-Cats actuellement», a observé Bellefeuille, une confiance que partage son directeur général. «J'étais confiant au début de chaque saison, mais l'ambiance est particulière cette année», a souligné O'Billovich.

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LES PILIERS

KEVIN GLENN, quart-arrière

La 10e saison de Glenn dans la LCF a été sa meilleure. Il a égalé son sommet en carrière pour le pourcentage de passes complétées (64,5%) et a établi des marques personnelles pour le nombre de touchés (33) et le coefficient d'efficacité (97,6). Seule ombre au tableau, le vétéran a commis au moins une interception dans 12 de ses 14 derniers matchs de la saison, et 17 au total. Il devra diminuer son nombre d'erreurs afin que les Tiger-Cats puissent être considérés comme des aspirants légitimes.

MARKEITH KNOWLTON, secondeur

Joueur défensif par excellence de la LCF en 2010, Knowlton a signé une prolongation de contrat en janvier dernier, qui le gardera à Hamilton pour les trois prochaines saisons. Une décision facile pour le DG Bob O'Billovich; âgé de 27 ans, Knowlton devrait se maintenir parmi les meilleurs joueurs du circuit pendant plusieurs années. La saison dernière, le secondeur a réussi 71 plaqués, 3 sacs et 3 interceptions. Il a également provoqué quatre échappés et en a récupéré six.

ARLAND BRUCE, ailier espacé

La seule chose que Bart Andrus aura léguée aux Argonauts, c'est la stupide décision d'avoir remercié Bruce. Depuis que l'ancien entraîneur-chef des Argos a jugé qu'il n'était pas assez bon pour son club, Bruce a capté 160 passes et inscrit 17 touchés à Hamilton - en moins de 2 saisons... Le receveur n'est peut-être pas toujours un employé modèle, mais est l'un des vrais joueurs étoiles de cette ligue. Il ne lui manque plus que 704 verges pour franchir le plateau des 10 000 en carrière.

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DU SANG NEUF

AVON COBOURNE, demi offensif

L'ancien demi des Oiseaux ajoutera plusieurs éléments à sa nouvelle équipe: polyvalence, expérience, ténacité, fougue et leadership. Sa moyenne de verges par course a diminué à chacune des deux dernières saisons, et Cobourne n'a surpassé le plateau des 1000 verges au sol qu'à une seule reprise au cours de sa carrière, en 2009. Or, ses 184 attrapés depuis 2008 démontrent ses habiletés de receveur, et le joueur de 32 ans est de loin le meilleur demi de la LCF pour bloquer. Il sera intéressant de voir de quelle façon le vétéran sera utilisé par le nouveau coordonnateur offensif des Tiger-Cats, Khari Jones.