Nous poursuivons notre série de portraits des équipes de la Ligue canadienne de football (LCF) à l'aube de la nouvelle saison. Aujourd'hui, les deux équipes albertaines: les Stampeders de Calgary et les Eskimos d'Edmonton.

Selon les pronostiqueurs, les Stampeders de Calgary devaient représenter la division Ouest au match de la Coupe Grey, en novembre dernier. Le noyau des Stamps, champions en titre, restait le même et la finale étant présentée dans leur propre stade, ils n'avaient pas à chercher très loin pour trouver une source de motivation.

Au terme de leur défaite de 32-11 au stade Percival-Molson, le 12 octobre, les Stampeders avaient même prédit qu'ils obtiendraient leur revanche contre les Alouettes lors du match ultime de la campagne. «On les reverra le 29 novembre (Coupe Grey)», avait commenté le quart Henry Burris après la rencontre.

Les choses ne se sont pas tout à fait déroulées comme le prévoyaient Burris et les siens, éliminés 27-17 par les Roughriders de la Saskatchewan en finale de l'Ouest. Mais selon l'entraîneur-chef John Hufnagel, la présence des Alouettes et des Roughriders en finale était représentative de l'allure de la saison.

«On n'a pas gagné un seul match contre les deux équipes finalistes (0-3-1 contre la Saskatchewan et 0-2 contre les Alouettes), alors c'est clair qu'elles nous étaient supérieures. Ça nous servira de motivation pour la prochaine saison», a récemment analysé le pilote des Stampeders.

Les raisons ont été nombreuses pour expliquer la décevante saison des Stampeders qui, en plus de ne pas atteindre le match de la Coupe Grey, ont remporté trois victoires de moins que l'année précédente. Et même si l'attaque a inscrit 81 points de moins qu'en 2008, c'est la défense qui a été l'unité la plus décevante.

«On a été confrontés à plusieurs blessures en début de saison et certains de nos jeunes joueurs défensifs n'ont pas progressé aussi rapidement qu'on l'anticipait. On a toutefois ajouté quelques joueurs qui possédaient de l'expérience et du leadership en cours de route, dont Jim Davis et Devone Claybrooks, et notre défense a mieux joué à partir de ce moment. Mais il y a encore place à l'amélioration, en particulier au niveau de la tertiaire», a indiqué Hufnagel.

Ce n'est pourtant pas comme s'il n'y avait pas de talent au sein de la tertiaire. Dwight Anderson a été nommé le joueur défensif par excellence du club en 2009 et Brandon Browner est considéré le meilleur demi de coin de la LCF par une majorité d'experts.

Excellent en 2008, Mike LaBinjo n'a pas eu le même impact l'an dernier. Le joueur de ligne défensive n'a disputé que 10 matchs en raison de blessures, et plusieurs personnes estiment qu'un surplus de poids serait à l'origine de ses difficultés. Chose certaine, un retour en force de LaBinjo aiderait la défense à rebondir après sa saison ordinaire.

Le départ de Copeland, le retour de Rambo

Burris est un autre joueur des Stampeders qui a régressé en 2009. En comparaison à la saison précédente, ses statistiques ont été inférieures à presque tous les niveaux: 59,4% de passes complétées contre 64,5; 22 touchés par la passe contre 39; et 16 interceptions contre 14. Il a cependant inscrit 11 touchés au sol, soit huit de plus qu'en 2008. Le porteur Joffrey Reynolds a également marqué 11 majeurs au sol, en plus d'amasser 1504 verges.

Moins productif que celui au sol, le jeu de passes s'est beaucoup ressenti de l'absence de Ken-Yon Rambo, qui a raté 15 matchs, blessé à un genou. Rambo devrait être rétabli à temps pour l'ouverture de la saison régulière, mais le groupe de receveurs des Stampeders devra maintenant s'ajuster au départ de Jeremaine Copeland. Le sympathique vétéran a été échangé aux Argonauts de Toronto en retour de P.K. Sam.

Au sein d'un club où l'esprit d'équipe n'a pas toujours semblé au beau fixe la saison dernière, on pourrait s'ennuyer du leadership de Copeland.

«Jeremaine était un très bon leader, mais il reviendra aux gars dans le vestiaire de combler cette perte. Sur le terrain, on a obtenu un bon receveur en P.K. Sam, Rambo sera de retour et on aime beaucoup Romby Bryant, qui sera avec notre équipe dès le début de la saison cette fois», a évalué Hufnagel.

Les Stampeders restent l'une des équipes les plus talentueuses du circuit, mais il faudra voir si la production ressemblera plus à celle de 2008 ou de 2009.