Nous poursuivons notre série de portraits des équipes de la Ligue canadienne de football (LCF) à l'aube de la nouvelle saison. Aujourd'hui, les Lions de la Colombie-Britannique.

Pour une deuxième année consécutive, la NFL est venue faire des emplettes en Colombie-Britannique au cours de la saison morte.

Après les départs de l'ailier défensif Cameron Wake (Dolphins de Miami) et du demi à l'attaque Stefan Logan (Steelers de Pittsburgh), en 2009, ce sont cette fois trois joueurs qui ont quitté les Lions pour tenter leur chance au sud de la frontière.

Faut croire que les Dolphins ont été satisfaits du rendement de Wake puisqu'ils ont cette fois offert un contrat au spécialiste des retours de bottés, Ryan Grice-Mullen. Le successeur de Logan en Colombie-Britannique, Martell Mallett, participera de son côté au camp d'entraînement des Eagles de Philadelphie, tandis que l'ailier défensif Ricky Foley s'est entendu avec les Seahawks de Seattle. Foley a mené la LCF avec 12 sacs la saison dernière, ce qui lui a valu le titre du joueur canadien par excellence. Trois pertes importantes...

«C'est vrai que plusieurs de nos joueurs sont partis dans la NFL, mais je crois que c'est attribuable à l'excellent travail de nos dépisteurs», a récemment commenté Wally Buono, l'entraîneur-chef et directeur général des Lions.

«On ne veut jamais perdre de bons vétérans, bien évidemment, mais on n'empêchera pas l'un de nos joueurs d'améliorer sa situation personnelle», d'ajouter le pilote.

Mais les Lions n'ont pas que perdu des joueurs, ils en ont ajouté quelques-uns. L'ancien des Argonauts de Toronto, Jamal Robertson, devrait devenir leur nouveau porteur de ballon régulier et ils ont obtenu deux anciens membres de la défense des Alouettes, le joueur de ligne Keron Williams et le demi de coin Davis Sanchez.

«On croit que Williams est un joueur d'impact et Sanchez nous aidera à devenir une équipe plus robuste», a estimé Buono,

Buono entend utiliser Williams au poste d'ailier défensif. «Il a fait du très bon travail à titre de plaqueur avec les Alouettes, mais je pense qu'il sera plus efficace au poste d'ailier dans notre système de jeu.»

Printers et Chapdelaine

Buono et les Lions ont déjà confirmé que Casey Printers amorcerait la saison au poste de quart. Nommé l'entraîneur des quarts-arrières et le coordonnateur à l'attaque pendant la saison morte, Jacques Chapdelaine aura la mission de tirer le maximum de l'énigmatique passeur. Et Buono croit que la combinaison Printers-Chapdelaine sera gagnante.

«Ils travaillent extrêmement bien ensemble et Casey a une très grande confiance en Jacques. Le quart-arrière est toujours le joueur le plus important d'une équipe et on croit être entre bonnes mains avec Casey. Il a travaillé fort depuis qu'il est revenu dans notre organisation et il a obtenu l'admiration des autres membres de l'équipe. Il est un joueur qui génère beaucoup d'enthousiasme, autant dans l'équipe chez les partisans.»

Printers pourra compter sur des vétérans comme Geroy Simon et Paris Jackson, mais les Lions ont tout de même voulu améliorer la profondeur de leur groupe de receveurs, notamment grâce au repêchage canadien, au cours duquel ils ont sélectionné pas moins de quatre espoirs à cette position.

L'un de ceux-ci est Shawn Gore, un ancien de l'Université Bishop's qui est présentement à l'essai avec les Packers de Green Bay. Gore a été choisi en deuxième ronde, alors que le bloqueur Danny Watkins a été sélectionné au premier tour. Watkins passera toutefois la prochaine saison à l'Université Baylor, dans la NCAA, avant de joindre les rangs professionnels.

«On devra peut-être patienter six mois ou un an avant que Gore et Bailey se joignent à notre équipe, mais on pense que l'attente en vaudra la peine», estime Buono.

Une saison à la fois

Entraîneur-chef avec le plus victoires de l'histoire de la LCF, Buono a signé un contrat qui le lie aux Lions jusqu'en 2014. Or, à ce stade de sa carrière, le natif de Montréal réévaluera sa situation à chaque année.

«Si l'entraîneur-chef ne fait pas le boulot, il sera congédié», a-t-il même lancé, il y a quelques semaines. Et Buono ne semble pas avoir apprécié la dernière saison, surtout pas sa conclusion, en novembre, face aux Alouettes.

«Notre performance lors de ce match à Montréal était dégoutante», a-t-il dit au sujet du revers de 56-18 qu'a encaissé son équipe.

Mais malgré cette humiliante défaite, Buono rêve encore d'une autre conquête de la Coupe Grey.

«Ce n'est sûrement pas bien de dire ça, mais lorsque je vois ceux qui remportent une médaille d'or aux Jeux olympiques, le Super Bowl, ou la Coupe Stanley, je les envie! Remporter un championnat, c'est comme une drogue. L'émotion que ça procure, et la satisfaction d'avoir accompli quelque chose de grandiose.»

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Demain: les Stampeders de Calgary et les Eskimos d'Edmonton