Casey Printers a effectué une passe de huit verges à Ian Smart pour le touché et les Lions de la Colombie-Britannique ont arraché une victoire dramatique de 34-27 en prolongation aux dépens des Tiger-Cats de Hamilton, en demi-finale de l'Est, dimanche.
Printers, qui a amorcé la rencontre malgré une blessure à un pouce qui s'est produite lors du dernier match de la saison régulière des Lions face aux Eskimos d'Edmonton, a repéré Smart lors du deuxième jeu en temps supplémentaire, à la suite d'une course de 27 verges du demi offensif Martell Mallett.
La défensive des Lions a ensuite empêché les Tiger-Cats de marquer, et les locaux ont subi un revers crève-coeur à leur premier match éliminatoire à domicile depuis 2001, et à leur première présence en matchs d'après-saison en cinq ans.
Printers, le quatrième quart partant des Lions cette saison, a complété 24 de ses 35 passes pour des gains de 360 verges. Il a également réussi un majeur au sol à son retour au Ivor Wynn Stadium de Hamilton, présentant le type de performance qui lui avait permis de remporter le titre de joueur par excellence de la LCF en 2004.
Printers a fait une entrée remarquée devant 27 430 spectateurs, qui l'ont tous hué. Il avait passé deux saisons misérables dans l'uniforme jaune et noir des Tiger-Cats, avant d'être libéré par l'équipe. Printers a effectué un retour dans la LCF cette saison.
«Je suis «cool» avec ça, a déclaré Printers. Pour être honnête avec vous, je remercie Hamilton.
«Vous ne pouvez pas comprendre à travers quels obstacles je suis passé ici, a continué le quart des Lions. En raison de ces choses, de la tourmente et des hauts et des bas que j'ai vécus, je suis en mesure de mener ces gars vers la victoire, sans jamais être ébranlé. J'ai été hué quand j'évoluais pour les Tiger-Cats. C'était difficile, mais j'ai tellement appris. À cause de cela, je vous le dis, je suis meilleur aujourd'hui.»
Les Tiger-Cats ont forcé la présentation d'une prolongation lorsque le quart Kevin Glenn a rejoint Dave Stala dans la zone des buts. Il a ensuite repéré Marquay McDaniel pour le converti de deux points qui portait le score à 27-27, à 14:38 du quatrième quart.
Malgré un départ lent, Glenn a failli compléter la remontée pour les Tiger-Cats. Il a terminé sa journée de travail avec 31 passes en 51 tentatives pour des gains de 437 verges et deux touchés, et a indiqué que les siens avaient simplement été dominés.
«En deuxième demie, nous avons compris ce qu'ils faisaient et avons réalisé quelques jeux, a commenté Glenn. Ils ont cependant répliqué et ont réalisé plus de jeux que nous.
«C'est difficile. C'est dur à avaler en ce moment parce que nous avions l'occasion de l'emporter.»
Les Tiger-Cats ont récolté seulement 36 verges sur huit courses contre la défensive des Lions, qui avait accordé en moyenne 138 verges au sol par match cette saison dans la LCF. DeAndra Cobb n'a pas été un facteur dans ce match pour les Ti-Cats, se contentant de seulement sept courses et 34 verges de gains.
L'entraîneur-chef des Tiger-Cats, Marcel Bellefeuille, a souligné que son plan de match ne prévoyait pas si peu de jeux au sol, mais a accordé le crédit aux Lions pour avoir maîtrisé cet aspect de leur attaque.
«Nous avons appelé plusieurs jeux au sol, mais ils nous ont forcés à lancer le ballon sous pression, en ajoutant des joueurs dans la boîte, a-t-il expliqué. C'était correct, car nous savions que nous pouvions exploiter notre jeu aérien contre eux.
«Nous avons inscrit 27 points en temps réglementaire, et en temps normal c'est suffisant.»
Les Lions affronteront la semaine prochaine les Alouettes de Montréal, en finale de l'Est, au stade olympique. Le vainqueur représentera l'Est à la Coupe Grey, le 29 novembre au stade McMahon de Calgary.