Le propriétaire des Raiders d'Oakland dit vouloir déménager sa concession à Las Vegas et se dit prêt à dépenser 500 millions dans un projet de construction de stade dans la plus grande ville de l'État du Nevada.
Mark Davis a accru la mise dans ses ambitions de transférer son équipe dans la «ville du péché». Jeudi, il s'est présenté en compagnie de l'ancienne vedette de soccer David Beckham et du milliardaire Sheldon Adelson, un propriétaire de casinos, à une rencontre d'un comité qui se penche sur l'érection d'un stade dont le coût est évalué à 1,4 milliard.
Devant ce comité, Davis a fait remarquer qu'il n'était pas un milliardaire, mais qu'il avancerait 500 millions - dont 200 millions proviendraient d'un prêt de la NFL - pour aider à bâtir un nouveau stade dans lequel il y déménagerait son équipe.
«Ensemble, nous pouvons transformer l'«État d'Argent» (The Silver State) en l'«État argent et noir», a déclaré Davis, en faisant référence aux couleurs officielles de l'équipe.
Davis a rappelé que les Raiders ont disputé une rencontre préparatoire contre Houston en 1964, la seule jouée par de futures formations de la NFL à Las Vegas. Les Raiders ont gagné le match, disputé dans le stade de baseball de la ville, rempli à craquer pour l'occasion.
«Avec votre aide, il ne faudra pas attendre 50 ans avant que les Raiders disputent un autre match à Las Vegas», a ajouté Davis.
Adelson, propriétaire du Las Vegas Sands, est le chef de file d'un projet visant à construire un stade de 65 000 sièges, non loin du boulevard Las Vegas - surnommé «The Strip» - pour y accueillir divers événements, dont les matchs de football de l'équipe de l'université UNLV, des parties de soccer et des concerts.
Mais c'est l'arrivée des Raiders dans le portrait qui fait bouger le projet. Et la présence de Davis devant le comité se veut, jusqu'à maintenant, le plus solide engagement visant à transférer à Las Vegas une équipe de la NFL.
Les Raiders détiennent un bail d'un an à Oakland pour la prochaine saison, et Davis a fait savoir que l'équipe demeurera probablement dans la ville du nord de la Californie jusqu'à la construction d'un nouveau stade. Il a précisé que les Raiders pourraient disputer un match préparatoire au domicile de l'université UNLV, une vieillissante enceinte sportive pouvant asseoir 40 000 spectateurs. Toutefois, ce stade n'est pas apte à recevoir une rencontre du calendrier régulier.
La NFL a longtemps boudé Las Vegas, refusant ses annonces publicitaires à la télé et demandant aux joueurs de ne pas participer à des événements promotionnels dans les différents casinos de la ville. Mais Davis croit que les propriétaires vont approuver le déménagement si un nouveau stade est construit.
«Si nous leur présentons une offre qu'ils ne peuvent refuser, et c'est ce dont nous parlons en ce moment, je ne vois aucun problème.»