Ils avaient les vedettes, de la confiance en abondance et le dossier étincelant qui va avec, sans toutefois remporter le Super Bowl. Pas de parade ni de visite à la Maison-Blanche.

Cam Newton et le reste des Panthers voudront éviter ce qui est arrivé aux Patriots de 2007 ou aux Colts de 1968, des clubs qui, pensait-on, semblaient filer vers une consécration. Ce sont plutôt leurs adversaires négligés qui ont prévalu.

Voici un portrait du premier groupe en question, qui n'a pas réussi à s'imposer dans le grand match.

Les Colts de Baltimore de 1968

La première grande équipe de Don Shula s'est matérialisée quatre ans avant qu'il mène les Dolphins à la perfection. Avec la dynastie des Packers sur le déclin, les Colts ont voulu prendre le trône. Une saison régulière de 13-1, grâce notamment à Earl Morrall, en remplaçant de Johnny Unitas, et une défense qui ne permettait que 10 points par match, en moyenne.

Ils ont toutefois commis 34 revirements dans la saison et cette propension a été coûteuse lors du Super Bowl, face à Joe Namath et les Jets. Morrall a commis trois interceptions et Unitas une. Deux placements ratés de Lou Michaels ont aussi aidé à rendre possible l'image de Namath joggant triomphant en direction du tunnel, l'index droit pointé vers le haut.

Les Redskins de Washington de 1983

Les champions en titre ont montré qu'ils méritaient la distinction, la saison précédente ayant été frappée d'une grève. Ils ont amassé une fiche de 14-2 avec les deux défaites par un seul point, établissant le record d'alors pour les points dans une saison.

Joe Theismann a été le joueur par excellence de la ligue et John Riggins a fourni 24 touchés au sol, à 34 ans. La défense a causé 61 revirements. Les doutes ont toutefois fait leur apparition dans le match de championnat de la Nationale, alors que les Niners ont marqué trois fois au dernier quart (c'est un placement de Mark Moseley qui a donné aux Redskins leur billet pour Tampa Bay). Et contre Oakland, la magie avait disparu, Marcus Allen et les Raiders dominant 38-9.

Les Bills de Buffalo de 1990

Les Bills comptaient sur plusieurs joueurs qui ont depuis mérité leur place à Canton. Jim Kelly, Thurman Thomas, James Lofton, Andre Reed et compagnie ont mené la NFL pour les points. En défense, Bruce Smith et Darryl Talley faisaient la loi. Les Bills ont accédé au grand match en battant les Raiders 51-3 mais une fois rendus, les Giants ont pris le contrôle et ont gagné 20-19, suite au botté raté de Scott Norwood.

Les Vikings du Minnesota de 1998

La blessure à Brad Johnson devait ternir les espoirs, mais Randall Cunningham a été brillant - pas aussi rapide qu'avec les Eagles, une décennie plus tôt, mais peu importe. Ayant à sa disposition Cris Carter, Randy Moss et Robert Smith, il a multiplié les festins offensifs. On anticipait d'affronter Denver au Super Bowl mais Atlanta a changé le scénario, le seul placement raté de la saison de Gary Anderson aidant les Falcons à progresser au tableau.

Les Patriots de la Nouvelle-Angleterre de 2007

Par où commencer? La fiche immaculée? La chimie entre Tom Brady et Randy Moss? Leur domination écrasante dans plusieurs matchs? Les Giants en ont fait fi lors du Super Bowl, gâchant le rendez-vous des Pats avec l'histoire, grâce notamment au jeu spectaculaire de David Tyree.