Le demi de coin Bradley Roby a sauvé les siens en interceptant une passe de Tom Brady sur une tentative de converti de deux points avec 12 secondes à faire et les Broncos de Denver ont vaincu les Patriots de la Nouvelle-Angleterre 20-18, dimanche, lors de la finale de l'Association américaine.
Les Broncos affronteront les Panthers de la Caroline lors du 50e Super Bowl, le 7 février prochain. Les Panthers ont humilié les Cardinals de l'Arizona 49-15 en finale de l'Association nationale.
Les Patriots ont dû tenter un converti de deux points après la passe de touché de quatre verges de Brady à Rob Gronkowski puisque Stephen Gostkowski avait raté un converti d'un point au premier quart. Gostkowski avait été précis à ses 523 tentatives précédentes.
«Ce n'est pas la faute d'un seul individu, a déclaré Gronkowski. On ne peut pas jeter le blâme sur Steph.»
Peyton Manning a lancé deux passes de touché, mais le meilleur jeu du quart de 39 ans a peut-être été une course de 12 verges sur un troisième essai au troisième quart.
«C'est une saison vraiment unique, a dit Manning. Et le match aujourd'hui a été vraiment unique.»
La course de Manning pour un premier essai est peut-être la course par un quart des Broncos la plus mémorable depuis celle de John Elway au Super Bowl, il y a 18 ans. Et certainement le jeu le plus inattendu de la rencontre.
«Il va tout faire pour aider l'équipe à gagner, a dit l'entraîneur-chef des Broncos, Gary Kubiak. Il est un des plus grands compétiteurs de l'histoire de la ligue.»
Il s'agissait du 17e - et peut-être dernier - duel entre Brady et Manning, et le quart des Broncos a eu le dernier mot avec l'aide de Von Miller.
Le secondeur étoile a réussi deux sacs et demi, une interception et a rabattu une passe, tandis que DeMarcus Ware et Derek Wolfe ont aussi appliqué beaucoup de pression sur Brady au cours de la rencontre.
Les Broncos, qui ont été la meilleure défensive de la NFL en saison régulière pour la première fois de leur histoire, ont arrêté les Patriots sur des quatrièmes essais à l'intérieur de leur ligne de 20 lors de deux séquences consécutives, avant de voir Brady rejoindre Gronkowski en fin de match.
Brady a tenté de rejoindre Julian Edelman pour le converti de deux points qui aurait créé l'égalité, mais Aqib Talib a dévié le ballon dans les airs et Roby l'a attrapé au vol.
Le demi de sûreté Shiloh Keo a mis fin aux espoirs des Patriots en récupérant le botté court. Manning, qui a connu la pire saison de sa carrière et qui a été ralenti par une blessure au pied gauche qui lui a coûté sept départs, a déposé le genou au sol pour confirmer la victoire.
Manning a amélioré sa fiche à 6-11 contre Brady, mais trois de ses victoires ont été acquises en finale de l'Américaine.
À deux mois de son 40e anniversaire de naissance, Manning a battu son patron John Elway en tant que quart le plus âgé à amener son équipe au Super Bowl. Il tentera de devenir le premier quart à remporter le trophée Vince-Lombardi avec deux équipes différentes.
Les Patriots ont perdu leurs deux derniers matchs de saison régulière, échappant l'avantage du terrain. Et dans une rencontre qui s'est jouée sur un seul jeu, c'est peut-être ce qui a fait la différence. Un autre facteur possible: la décision de Bill Belichick de ne pas tenter deux placements sur des courtes distances au quatrième quart alors que l'équipe accusait un retard de huit points.
«C'est en raison du pointage dans le match», a répondu Belichick quand on lui a demandé d'expliquer cette décision.
Les partisans des Patriots risquent d'en parler pendant tout l'hiver.