Cam Newton a rappelé à quel point il peut être menaçant sur le terrain. Andy Dalton a raté une seule passe en prolongation - en se débarrassant du ballon pour éviter un sac. Les deux équipes se sont disputé une chaude lutte jusqu'à la fin.

Mike Nugent a été imprécis et le match a pris fin avec une conclusion peu satisfaisante pour tout le monde, mais ô combien appropriée.

Nugent a raté une tentative de placement de 36 verges sur le dernier jeu de la prolongation, dimanche, et les Bengals de Cincinnati et les Panthers de la Caroline ont fait match nul 37-37, une première cette saison dans la NFL. Un match spectaculaire n'aura finalement pas fait de vainqueur.

«C'est une sensation étrange, a dit Dalton. Je n'ai jamais participé à un match nul. Vous n'avez pas perdu, mais vous n'avez pas gagné. Nous avons eu des occasions et quand vous ne gagnez pas, ça fait mal.»

C'est un résultat plutôt rare - du moins ailleurs qu'à Cincinnati.

Les Bengals et les Eagles de Philadelphie ont fait match nul 13-13 au Paul Brown Stadium en 2008. Quatre ans plus tard, les 49ers de San Francisco et les Rams de St. Louis ont disputé un verdict nul de 24-24.

La NFL a modifié le fonctionnement de la prolongation afin d'éviter que la partie prenne fin sur un placement de l'équipe qui a gagné le tirage au sort. Les Vikings du Minnesota et les Packers de Green Bay ont fait match nul 26-26 la saison dernière sous le nouveau format.

Les 57 053 spectateurs au Paul Brown Stadium se sont levés et étaient prêts à célébrer quand Nugent s'est amené sur le terrain avec deux secondes à écouler au cadran. La remise a été bonne, mais Nugent a semblé précipiter son geste et a raté sur la droite.

«C'est le pire coup de pied que j'ai donné dans ma carrière, a dit Nugent. J'ai planté mon pied beaucoup trop en avant. Je pense que j'étais trop excité. J'ai été trop rapide.»

La foule est restée bouche bée. Les joueurs ont envahi le terrain afin de se faire les accolades traditionnelles, essayant de comprendre l'impact du résultat sur leur saison.

«Je considère le résultat comme une défaite, a dit le porteur de ballon des Panthers Fozzy Whittaker, qui a marqué un touché sur une course de quatre verges. Nous avons eu plusieurs occasions de l'emporter. Mais j'imagine que ça fait un peu moins mal qu'une défaite.»

Nugent a effectué un placement de 42 verges qui a donné les devants aux Bengals (3-1-1) après la première séquence de la prolongation. Les Panthers (3-2-1) ont égalé la marque sur le placement de 36 verges de Graham Gano avec 2:19 à disputer.

Il restait donc suffisamment de temps pour permettre à Dalton et aux Bengals de s'approcher en position pour un placement victorieux. Dalton a été 8-en-9 pour 87 verges sur la séquence. Une punition pour rudesse à l'endroit du quart contre les Panthers a aidé les Bengals à améliorer leur position pour Nugent.

«Sur la dernière séquence, l'objectif était de se placer en position pour gagner, a dit Dalton, qui a été 33-en-43 pour 323 verges de gains avec deux touchés et deux interceptions. C'est ce que nous avons fait. Nous sommes passés proche.»