Colin Kaepernick a réussi une courte passe de touché en plus d'atteindre la zone payante au sol, dimanche, alors que les 49ers de San Francisco ont atteint le match de championnat de la Nationale en battant les Panthers de la Caroline, 23-10.
La troupe de Jim Harbaugh a atteint le match de championnat de la Nationale après chacune des trois dernières saisons. À l'horizon se dressent toutefois les Seahawks de Seattle et la foule hostile du CenturyLink Field, dimanche soir prochain.
Kaepernick a complété 15 passes sur 28 pour 196 verges, dont une passe de touché d'une verge à Vernon Davis. Au troisième quart, il a donné les devants 20-10 aux siens en franchissant lui-même les quatre verges le séparant de la zone des buts.
Anquan Boldin a fourni huit réceptions pour 136 verges, dont une de 45 verges, tandis que Frank Gore a récolté 84 verges au sol, en 17 courses.
Cam Newton a commis deux interceptions en plus d'être victime de quatre sacs, dont deux et demi d'Ahmad Brooks. En deux occasions, la défense des 49ers a stoppé les Panthers à une seule verge de la zone des buts, en première demie à chaque fois.
«C'était vraiment comme une partie de bras de fer, a dit Harbaugh. Nous avons montré nos intentions en les gardant hors de la zone des buts, et ç'a été crucial.»
La défense des Panthers, à l'opposé, a obtenu un seul sac contre Kapernick, dimanche, après avoir dominé la NFL avec 60 sacs en saison régulière.
Les 49ers menaient 13-10 à la mi-temps, après que Kaepernick ait rejoint Davis sur une courte distance, avec 14 secondes à écouler au deuxième quart. Davis a gardé ses pieds de justesse à l'intérieur des lignes, ce que les officiels ont confirmé après avoir revu la séquence sur vidéo.
Phil Dawson a contribué des placements de 49, 33 et 34 verges pour les 49ers, qui ont affronté Seattle deux fois cette saison. Les Seahawks ont prévalu 29-3 à domicile, le 15 septembre, puis les Niners ont gagné 19-17 à San Francisco, le 8 décembre.
Le séjour des Panthers en éliminatoires aura duré un seul match, comme il y a cinq ans, à leur dernière présence dans ce contexte. En 2009 ce sont les Cards qui leur ont joué le tour en les battant 33-13, à Charlotte également.
Le manque d'expérience de la Caroline en éliminatoires avait alimenté les discussions, mais l'entraîneur Ron Rivera ne croit pas que cela ait changé grand-chose.
«Je ne pense pas que cela ait vraiment été un facteur, a dit Rivera. Mais les 49ers ont déjà vécu ce genre de match, et ils ont mieux géré la pression que ça amène.»
Rivera estimait tout de même que son club pouvait retirer beaucoup de positif de la saison. Les Panthers ont surmonté un début de saison de 1-3 pour mériter le titre dans la section Sud de la Nationale, grâce notamment à une série de huit victoires.
«Nous sommes devenus une vraie équipe de football, a dit Rivera. Ce match ne reflète pas l'ensemble de notre saison. Je suis très optimiste pour l'avenir.»