Pour une troisième année d'affilée, les Cowboys de Dallas n'auront qu'à gagner leur dernier match de la saison afin de participer aux séries éliminatoires. Mais cette fois, Tony Romo ne pourra être mis en cause s'ils échouent comme ce fut le cas en 2011 et 2012.

Romo a été opéré au dos, vendredi. Une semaine après avoir orchestré une remontée de dernière heure qui a permis aux siens de sauver leur saison à Washington, le quart-arrière de 33 ans devra regarder le match sans lendemain de dimanche soir sur les lignes de côté. Triste coup du sort. C'est Kyle Orton qui le remplacera.

Rappelons l'enjeu: le gagnant de l'affrontement Eagles-Cowboys remportera la division Est de la Conférence nationale et participera aux séries. L'équipe qui perd pourra quant à elle se concentrer sur le marché des joueurs autonomes et le prochain repêchage. Et si ce sont les Cowboys qui subissent l'élimination dimanche, Dieu sait qu'il ne manquera pas d'intrigue au cours des prochaines semaines.

Romo sera le quart partant des Cowboys en septembre prochain, mais l'avenir de Jason Garrett à Dallas est beaucoup plus incertain. Jerry Jones a soutenu une fois de plus que le poste de Garrett ne serait pas en jeu contre les Eagles. Ce n'est toutefois pas comme si le proprio des Cowboys n'était jamais revenu sur sa parole par le passé...

Il va sans dire que la perte de Romo porte un dur coup aux espoirs des Cowboys. Cela dit, sa présence n'aurait peut-être rien changé au résultat final. De la façon dont la défense de Monte Kiffin a joué en deuxième moitié de saison, on ne donne pas cher de sa peau contre la dynamique attaque de Chip Kelly et des Eagles.

La défense des Cowboys est dernière de la ligue au chapitre des verges accordées (6279) et son meilleur joueur, Sean Lee, manquera encore à l'appel. Blessé au cou, le secondeur de quatre saisons ratera le 18e match de sa carrière.

L'absence de Lee est loin d'être la seule source d'ennui pour l'unité de Kiffin. DeMarcus Ware connaît sa pire saison et n'a récolté que 26 plaqués et 6 sacs, et le sous-estimé Anthony Spencer n'a pas joué depuis septembre.

Mais c'est la tertiaire qui est l'unité la plus vulnérable de la défense des Cowboys, ce qui ne devrait pourtant pas être le cas. Pas après que l'organisation eut consenti un contrat de 50 millions à Brandon Carr et sacrifié ses deux premiers choix de 2012 afin de repêcher Morris Claiborne. On ne peut certainement pas dire que les deux demis de coin ont impressionné à leurs deux premières saisons à Dallas. Et c'est sans parler des demis de sûreté, qui représentent le maillon faible d'une défense qui devra être reconstruite pendant la saison morte.

Dans le camp des Eagles, tout va pour le mieux. LeSean McCoy mène le circuit avec 1476 verges au sol, Nick Foles est la révélation de 2013, et la ligne offensive est l'une des plus talentueuses de la NFL grâce aux bloqueurs Jason Peters et Lane Johnson.

Les Eagles ne devraient d'ailleurs pas avoir trop de difficultés à marquer des points, dimanche soir. En ce sens, Orton n'aura donc pas droit à l'erreur et DeMarco Murray devra exceller afin que les Cowboys puissent surprendre leurs rivaux de la Pennsylvanie. Qui sait, dépourvu de son quart partant, Garrett utilisera peut-être enfin Murray comme il se doit?

Le retour de Rodgers

Il y aura un autre match sans lendemain dans la Conférence nationale, alors que les Packers et les Bears se disputeront le championnat de leur division. L'équipe qui gagnera accédera aux séries éliminatoires, tandis que celle qui perd videra son vestiaire.

Aaron Rodgers jouera pour la première fois depuis le 4 novembre et c'est une défense qui semble au bout du rouleau qu'il affrontera. Les Bears ont accordé 54 points aux Eagles, dimanche dernier. Sans le demi de coin Charles Tillman, la tertiaire est particulièrement vulnérable, ce qui n'est bien sûr pas une très bonne nouvelle à l'aube d'un match contre Rodgers.

Si l'équipe de Marc Trestman parvient à se qualifier pour les éliminatoires, ce sera fort probablement grâce à son attaque, qui devra absolument être productive, dimanche. Surtout Jay Cutler, qui ne joue pas très bien depuis qu'il est revenu au jeu, il y a deux semaines.

Cutler écoule sa dernière année de contrat, et on doute qu'il soit de retour avec les Bears s'il ne livre pas une très bonne performance contre les Packers. La journée de dimanche sera décidément très importante pour certaines personnes, à commencer par Garrett et Cutler.