Avec un mois à faire au calendrier, les Alouettes de 2013 n'ont jamais aussi bien joué. L'équipe de Jim Popp semble en voie d'atteindre son pic au meilleur moment, à l'aube des séries éliminatoires.
Il y a deux semaines à peine, une simple participation aux séries était loin d'être certaine. Mais après avoir rincé les Eskimos, samedi à Edmonton, les Alouettes sont maintenant pratiquement assurés de disputer au moins un match éliminatoire pour une 18e année de suite.
Les Alouettes (6-8) ont offert l'une de leurs meilleures performances de la saison contre les Eskimos (3-11), qu'ils devancent maintenant par six points au classement. La marque finale de 47-24 est trompeuse. Les Oiseaux ont baissé leur garde lorsqu'ils menaient, 40-3, au milieu du quatrième quart, ce qui a permis aux Eskimos d'inscrire trois touchés.
Afin de devancer les Alouettes et de participer aux éliminatoires, les Eskimos devront gagner les quatre matchs qu'il leur reste à jouer et les Oiseaux devront perdre leurs quatre derniers. On vous annonce en exclusivité que ça ne se produira pas.
Tous les joueurs des Alouettes ont bien fait à Edmonton, mais le meilleur a sans contredit été Josh Neiswander. Rarement a-t-on vu un quart-arrière s'améliorer autant et aussi rapidement que l'a fait le numéro 8 depuis un mois.
Il n'y a plus la moindre trace de ce quart un peu confus qui lançait des interceptions à gauche et à droite lorsqu'il a remplacé Anthony Calvillo au moins d'août. Neiswander est en parfaite maîtrise de la situation, et son intelligence et sa compréhension du jeu, qui sont ses deux plus grandes qualités de joueur, ressortent de plus en plus.
Finalement, les Alouettes possèdent peut-être leur quart d'avenir. Et ce joueur n'est peut-être pas Tanner Marsh ou Troy Smith. Chose certaine, si Calvillo se retire au terme de la saison, la compétition pour le poste de quart partant devrait être extrêmement intéressante lors du prochain camp d'entraînement.
Une attaque plus intense
Neiswander a exécuté un très bon plan de match offensif du coordonnateur Doug Berry. Les receveurs Brandon London, Arland Bruce, S.J. Green, Duron Carter et Éric Deslauriers ont tous mis l'épaule à la roue, et les porteurs Jerome Messam et Tyrell Sutton ont totalisé 119 verges au sol en 16 courses.
Green et Bruce ont marqué deux touchés chacun; Carter a encore une fois démontré sa vitesse de gazelle; et Deslauriers a récupéré un échappé qu'a provoqué London après que Neiswander eut lancé sa seule interception du match. Ce revirement réussi par Deslauriers est d'ailleurs une preuve que l'attaque des Als joue avec beaucoup plus d'intensité et de concentration qu'elle ne l'a fait cet été.
Cox et Edem brillent
À mon avis, il n'y a pas le moindre doute que le titre du meilleur joueur défensif de 2013 devrait revenir à Chip Cox, malgré l'excellente saison que connaît Charleston Hughes, des Stampeders. Le secondeur des Als a offert une autre superbe performance, hier.
Cox a rabattu une passe destinée à Fred Stamps dans la zone des buts au troisième quart, a réussi sa quatrième interception de la saison en fin de rencontre, et a sauvé un touché sur un retour de botté de dégagement sur le dernier jeu de la première demie, qui aurait pu redonner de l'espoir aux Eskimos. Cox totalise maintenant 95 plaqués, un sommet de la LCF, 6 sacs et 4 interceptions.
Mike Edem a été presque aussi bon que Cox. Il a notamment réussi sa troisième interception de la saison, l'une des cinq au total des Alouettes. Le jeune maraudeur, lui, fera assurément partie de la conversation au sujet de la recrue par excellence du circuit. Quand on voit la façon dont la défense de Noel Thorpe a joué depuis le début de la saison, il serait tout à fait normal et mérité que Cox et Edem reçoivent ces honneurs individuels.