C'en est presque devenu une tradition. C'est le moment de l'année où on encense les Patriots de la Nouvelle-Angleterre. Plus précisément Bill Belichick et Tom Brady, qui font fi de l'adversité et qui continuent de gagner. Encore.

Les Pats ont une fiche de 4-0. Ils viennent d'aller vaincre les Falcons au Georgia Dome sans Rob Gronkowski et Danny Amendola, et avec une collection de joueurs inconnus. Vince Wilfork s'est blessé à Atlanta et ne jouera probablement plus en 2013, mais pour le reste, tout baigne à Foxboro. Business as usual, quoi.

Amendola et le «Gronk» reviendront au jeu, ou bien à Cincinnati aujourd'hui, ou bien dimanche prochain pour la visite des Saints au Gillette Stadium. L'attaque des Pats recommencera alors à enfoncer de 35 à 40 points dans le goulot de ses adversaires, en doutez-vous un seul instant?

De la façon dont les Dolphins de Miami ont été battus par les Saints, lundi soir à La Nouvelle-Orléans, on peut présumer que Belichick et sa bande seront confortablement installés au sommet de leur division pendant toute la saison. Encore une fois, ouais.

Depuis le début de la saison, Brady lance le ballon à un groupe de receveurs qui est essentiellement composé de Julian Edelman, Kenbrell Thompkins et Aaron Dobson. Edelman a capté 32 passes en 3 saisons de 2010 à 2012, et personne ne connaissait les deux autres il y a un mois. Âgé de 25 ans, Thompkins n'a même pas été repêché.

On prévoyait tous une baisse de régime du jeu aérien en 2013. Wes Welker attrape maintenant les passes de Peyton Manning à Denver, et Aaron Hernandez dégrise dans un pénitencier de Bristol. Et c'était sans compter l'absence de Gronkowski et d'Amendola.

Mais tant que Brady sera bien protégé par la ligne devant lui, il faut croire qu'il sera assez productif afin de permettre aux Pats d'engranger les victoires. C'est d'ailleurs précisément ce qui n'a jamais reçu assez de publicité en Nouvelle-Angleterre, le jeu de la ligne offensive. Mené par l'intense Logan Mankins, le quintette fait encore tout un boulot. Très peu d'équipes ont le luxe de pouvoir compter sur une paire de bloqueurs aussi solide que celle composée de Nate Solder et de Sebastian Vollmer.

Sans rien lui enlever, pendant combien de temps Brady tiendrait-il le coup derrière une passoire de ligne comme celle des Steelers de Pittsburgh ou des Packers de Green Bay? Espérons qu'il gâte ses cinq protecteurs de temps à autre.

La perte de Wilfork

De l'autre côté du ballon, les Patriots sont grandement améliorés, je ne vous apprendrai rien. À sa première saison complète avec le club, Aqib Talib démontre qu'il fait partie des 10 meilleurs demis de coin de la ligue, qu'il mène actuellement avec 4 interceptions. Les jeunes Chandler Jones et Dont'A Hightower progressent bien, et l'ancien des Raiders d'Oakland Tommy Kelly semble s'être bien acclimaté à sa nouvelle équipe.

Mais qui remplacera Wilfork? Personne. Le vétéran de 10 saisons est irremplaçable. Cela dit, les Pats ont dans leur manche un jeune joueur qui pourrait alléger la perte de Wilfork. Opéré en juillet à cause d'une infection dont la nature demeure inconnue, Armond Armstead possède un grand potentiel et pourrait surprendre à son retour au jeu.

À sa seule saison avec les Argonauts de Toronto, en 2012, Armstead a eu l'air d'un homme parmi des gosses. Ça sautait aux yeux. Les dépisteurs des Pats ont manifestement vu ça, eux aussi.

Décevants Falcons

Certaines équipes trouvent presque toujours le moyen de gagner, même si tout semble jouer contre elles. Les Patriots font partie de celles-ci. À l'inverse, d'autres déçoivent constamment et ne parviennent jamais à faire ce qui est attendu d'elles. Mesdames et messieurs, les Falcons d'Atlanta!

Oui, l'équipe de Mike Smith doit se débrouiller sans Sean Weatherspoon, Kroy Biermann et Asante Samuel, qui sont peut-être ses trois meilleurs joueurs défensifs. Et oui, Julio Jones et Roddy White sont ralentis par des blessures. Mais les blessures n'expliquent pas tout de la décevante fiche de 1-3 des Falcons.

Tony Gonzalez a décidé de poursuivre sa carrière parce qu'il croyait pouvoir la terminer sous les confettis au Super Bowl. C'est très mal parti.

Les Falcons peuvent encore sauver leur saison, mais pour y arriver, leurs joueurs-clés devront mieux réussir dans les moments-clés, et Smith devra prendre de meilleures décisions dans le feu de l'action. Il a l'air beaucoup trop tendu lorsque les matchs se corsent, et ça se reflète souvent sur le jeu de son équipe.