DIVISION OUEST DE LA CONFÉRENCE AMÉRICAINE Le temps joue contre les Broncos

La 94e saison de la NFL se mettra en branle le 5 septembre, lorsque les Ravens de Baltimore amorceront la défense de leur titre en visitant les Broncos, à Denver. Afin de bien vous préparer en vue de cette nouvelle saison, La Presse vous présente un portrait de chacune des huit divisions de la ligue. Voici la quatrième partie de notre série.

1. BRONCOS DE DENVER

De l'avis d'une majorité d'observateurs, les Broncos sont les favoris pour représenter la Conférence américaine au prochain Super Bowl. Éliminés au deuxième tour des séries à chacune des deux dernières années, ils devront faire vite s'ils veulent remporter le troisième titre de leur histoire.

Peyton Manning est âgé de 37 ans et a dit qu'il réévaluerait sa situation au terme de chaque saison. Wes Welker a signé un contrat de deux saisons, et le meneur de la défense, Champ Bailey, disputera sa 15e campagne en 2013. Bref, la fameuse fenêtre d'opportunité ne restera pas ouverte très longtemps.

Il y a déjà une première tuile qui est tombée sur l'équipe de John Fox. Von Miller a été suspendu pour les six premiers matchs de la saison, une perte qui est doublement importante, car Elvis Dumervil porte maintenant les couleurs des Ravens de Baltimore. Cette défense peut-elle faire le boulot si le passeur adverse n'est pas ennuyé?

Si les Broncos atteignent leur première finale en 15 ans, ce sera grâce à Manning et au jeu aérien. À part peut-être les Falcons d'Atlanta, aucune autre équipe ne possède trois cibles de la qualité de Welker, Demaryius Thomas et Eric Decker. Et la recrue Montee Ball devrait améliorer le jeu au sol.

10: En comptant le match éliminatoire des Broncos contre les Ravens, Peyton Manning a lancé 3 passes de touché dans 10 de ses 14 dernières rencontres la saison dernière.

Fiche en 2012: 13-3

Prédiction en 2013: 10-6

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2. CHIEFS DE KANSAS CITY

Même s'ils n'ont remporté que deux victoires, les Chiefs avaient six représentants au dernier Pro Bowl. De deux choses l'une, ou bien le système de sélection du Pro Bowl fait sérieusement défaut, ou bien les Chiefs ont connu des performances en dessous des attentes comme aucune autre équipe en 2012.

Andy Reid est le nouvel entraîneur-chef, et Alex Smith est le nouveau quart-arrière. La motivation ne devrait pas manquer pour les deux hommes, qui voudront démontrer aux Eagles de Philadelphie et aux 49ers de San Francisco qu'ils ont pris la mauvaise décision en se défaisant d'eux.

La ligne offensive sera améliorée avec l'ajout du bloqueur Eric Fisher, tout premier choix du repêchage. Le demi offensif Jamaal Charles et l'ailier espacé Dwayne Bowe continueront d'être les joueurs les plus sollicités en attaque.

Reid et Smith devraient réussir à élever l'attaque à un niveau supérieur, mais la principale force de cette équipe demeure la défense, l'une des plus talentueuses de la NFL. Dominante certains matchs, l'unité manque toutefois de constance. Les Chiefs ont le talent afin d'obtenir une place en séries, mais afin d'y arriver, la défense devra jouer à la hauteur de son talent pendant 16 matchs.

6: Six des onze joueurs qui devraient être les partants en défense ont été repêchés en première ronde. Il s'agit de Tamba Hali, Derrick Johnson, Eric Berry, Dunta Robinson, Tyson Jackson et Dontari Poe.

Fiche en 2012: 2-14

Prédiction en 2013: 8-8

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3. CHARGERS DE SAN DIEGO

Après plusieurs saisons décevantes, Norv Turner et A.J. Smith ont enfin perdu leur poste l'hiver dernier. Depuis le temps qu'on en parlait...

Tom Telesco, 40 ans, qui a principalement fait ses classes chez les Colts d'Indianapolis, est le nouveau DG, alors que Mike McCoy succède à Turner comme entraîneur-chef. McCoy a gagné une légion d'admirateurs lorsqu'il était le coordonnateur offensif des Broncos, notamment parce qu'il a été capable d'ajuster son livre de jeux aux différents quarts de l'équipe, dont Tim Tebow.

La première mission de McCoy sera de relancer la carrière de Philip Rivers. Le vétéran devrait être mieux protégé grâce aux nouveaux bloqueurs, D.J. Fluker et Max Starks. En contrepartie, son groupe de receveurs ne compte aucune valeur sûre, et le porteur Ryan Matthews a déçu à ses trois premières saisons.

La défense a relativement bien joué en 2012 et possède quelques bons joueurs, dont le demi de sûreté Eric Weddle et le plaqueur Corey Liuget, qui est l'un des meilleurs jeunes joueurs défensifs du circuit. Il est toutefois peu probable que les Chargers aient les chevaux afin d'embêter les Broncos au sommet de la division.

35: Philip Rivers a totalisé 35 interceptions au cours de ses 2 dernières saisons. C'est nettement trop pour une attaque qui n'a plus le talent qu'elle avait il y a cinq ou six ans.

Fiche en 2012: 7-9

Prédiction en 2013: 7-9

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4. RAIDERS D'OAKLAND

Quart réserviste d'Aaron Rodgers pendant quatre ans, Matt Flynn n'a finalement jamais eu la chance d'être le partant lors de sa seule saison à Seattle en raison du succès inattendu de Russell Wilson. Flynn devrait enfin obtenir l'occasion de jouer à Oakland. Cela dit, Terrelle Pryor a mieux joué que Flynn lors des matchs préparatoires et pourrait lui ravir le poste.

L'attaque des Raiders devrait cependant encore reposer sur les jambes de Darren McFadden, qui a maintenant raté 23 matchs à ses 5 premières saisons en raison de blessures. Tous âgés de 26 ans ou moins, les receveurs Jacoby Ford, Denarius Moore et Rod Streater ont connu de belles périodes par le passé, mais les Raiders devront absolument avoir du succès au sol.

Charles Woodson est de retour là où il a lancé sa carrière et ajoutera du leadership à la tertiaire, mais les départs de Richard Seymour et de Tommy Kelly se feront sentir sur la ligne défensive.

Dennis Allen est un entraîneur prometteur, mais il ne peut pas faire de miracles. Autour de quels joueurs les Raiders peuvent-ils construire, au juste? Ce qui est le plus déprimant pour les partisans de cette équipe, ce n'est pas tant les saisons perdantes qui continuent de s'additionner. C'est plutôt de savoir que l'avenir à moyen terme ne s'annonce pas vraiment plus prometteur.

8: Depuis leur dernière participation au Super Bowl, en 2003, les Raiders ont gagné cinq matchs ou moins dans huit de leurs dix saisons. Ils n'ont pas enregistré une seule saison gagnante au cours de la dernière décennie.

Fiche en 2012: 4-12

Prédiction en 2013: 3-13