La 94e saison de la NFL se mettra en branle le 5 septembre, lorsque les Ravens de Baltimore amorceront la défense de leur titre en visitant les Broncos, à Denver. Afin de bien vous préparer en vue de cette nouvelle saison, La Presse vous présentera un portrait de chacune des huit divisions de la ligue au cours des deux prochaines semaines. Voici la première partie de notre série.

1. PATRIOTS DE LA NOUVELLE-ANGLETERRE

Les Patriots ont fait parler d'eux pour les mauvaises raisons au cours de la saison morte. Entre autres en raison du départ controversé de Wes Welker et de cette scabreuse histoire de meurtre impliquant Aaron Hernandez.

Brandon Lloyd et Danny Woodhead sont également partis de Foxboro, et les joueurs qui devraient être les deux principales cibles de Tom Brady, Rob Gronkowski et Danny Amendola, ont de la difficulté à rester en santé. Le jeu au sol devrait donc être utilisé davantage que lors des dernières saisons, d'autant plus que l'équipe possède deux bons porteurs qu'elle a repêchés il y a quelques années en Stevan Ridley et Shane Vereen.

Brady n'aura plus beaucoup d'occasions de gagner un quatrième Super Bowl. Afin d'y parvenir, la défense des Patriots devra contribuer aux efforts comme elle l'a fait de 2001 à 2007. L'unité a un bon mélange de jeunes joueurs (Dont'a Hightower, Chandler Jones, Alfonzo Dennard) et de vétérans (Vince Wilfork, Jerod Mayo, Brandon Spikes, Aqib Talib, Rob Ninkovich).

Si les nouveaux venus Tommy Kelly et Adrian Wilson offrent une contribution notable, la défense devrait compenser la baisse de régime qui est à prévoir en attaque.

12

Depuis que Tom Brady est devenu le quart régulier des Pats, en 2001, aucune des trois autres équipes de la division n'a terminé une saison avec une fiche supérieure à la leur. Lors de ces 12 saisons, les Pats ont remporté 10 titres de division et ils ont fini le calendrier régulier avec le même dossier que le champion de la conférence à deux reprises (2002 et 2008).

Fiche en 2012 : 12-4 Prédiction en 2013 : 10-6

2. DOLPHINS DE MIAMI

On parle beaucoup de l'arrivée de Mike Wallace, mais il faudrait peut-être parler un peu plus de Jonathan Martin, qui aura la délicate mission de remplacer Jake Long au poste de bloqueur du côté gauche. Si Martin est incapable de donner le temps nécessaire au quart Ryan Tannehill pour réussir de longues passes, l'impact de Wallace sera limité.

Les jeunes demis Lamar Miller et Daniel Thomas pourraient fort bien dicter le genre de saison que connaîtra l'attaque. Tannehill demeure un quart inexpérimenté et doit pouvoir compter sur un jeu au sol productif afin de connaître du succès.

La défense a subi plusieurs changements avec l'acquisition de Dannell Ellerbe, Philip Wheeler et Brent Grimes. L'organisation a également obtenu le troisième choix du repêchage afin de sélectionner l'explosif Dion Jordan, qui devrait former toute une paire d'ailiers défensifs avec l'excellent Cameron Wake. Lorsqu'on ajoute les plaqueurs Randy Starks et Paul Soliai, on se retrouve avec l'une des meilleures lignes défensives du circuit. En revanche, la tertiaire est suspecte.

Le DG Jeff Ireland jouera peut-être son poste en 2013. Son équipe devra montrer des signes de progrès à la suite de ses multiples embauches.

121

C'est le total en millions des contrats que les Dolphins ont accordés à Mike Wallace, Dannell Ellerbe et Philip Wheeler. Les Dolphins ont également embauché quelques autres joueurs et ont été l'équipe la plus active sur le marché des joueurs autonomes.

Fiche en 2012 : 7-9 Prédiction en 2013 : 8-8

3. BILLS DE BUFFALO

Les Bills croyaient avoir construit l'une des meilleures lignes défensives de la NFL lorsqu'ils ont fait signer des contrats à Mario Williams et Mark Anderson. Ils ont plutôt terminé au 31e rang pour les verges accordées au sol...

Anderson a déjà été remercié, mais Williams, Kyle Williams et Marcell Dareus ont le talent pour dominer la ligne d'engagement. Et c'est exactement ce qu'ils devront faire afin que les Bills puissent être compétitifs, car le reste de leur défense est ordinaire malgré la présence de Jairus Byrd et de Stephon Gilmore dans la tertiaire.

Tôt ou tard, l'attaque sera menée par le quart E.J. Manuel, qui a été repêché en première ronde à la surprise d'une majorité d'observateurs. C'est également une recrue qui devrait être le deuxième receveur du club. Sélectionné au deuxième tour, Robert Woods devrait améliorer un groupe d'ailiers espacés qui ne comptait que sur une seule valeur sûre (Stevie Johnson) depuis plusieurs années.

Les Bills possèdent peut-être la meilleure paire de demis offensifs de la ligue avec C.J. Spiller et Fred Jackson. Spiller est extrêmement explosif et dangereux, comme en témoigne son incroyable moyenne de 6 verges par course (1244 verges en 207 courses) et ses 43 attrapés de l'année dernière. Grâce à Cordy Glenn, Eric Wood et Kraig Urbik, la ligne offensive est supérieure à la moyenne.

Le noyau de joueurs des Bills autour duquel construire est intéressant, mais Manuel et le nouvel entraîneur-chef, Doug Marrone, auront besoin de quelques saisons avant de commencer à gagner avec constance.

13

Ça fait maintenant 13 saisons que les Bills n'ont pas participé aux séries. Leur dernier match éliminatoire était le fameux Music City Miracle. C'est la plus longue disette parmi les 32 équipes de la NFL.

Fiche en 2012 : 6-10 Prédiction en 2013 : 5-11

4. JETS DE NEW YORK

Si Rex Ryan relisait sa biographie intitulée Play Like You Mean It, il serait sûrement un peu gêné. Écrite après les deux participations à la finale de la Conférence américaine des siens au terme des saisons 2009 et 2010, la biographie est essentiellement une collection de fausses prophéties.

Les Jets ont perdu 13 de leurs 32 derniers matchs par 9 points ou plus, et la prochaine saison sera probablement la dernière chance de Ryan et de Mark Sanchez de démontrer qu'ils peuvent mener les Jets à un championnat. Sanchez pourrait d'ailleurs perdre son poste de quart partant sous peu au profit de la recrue Geno Smith, qui a été choisi en deuxième ronde le printemps dernier.

Le porteur Chris Ivory devrait aider une attaque qui manque cruellement de talent. Santonio Holmes est le joueur le plus talentueux de l'unité, mais le receveur est toujours incapable de jouer en raison d'une blessure à un pied.

La défense a été rajeunie et demeure solide. Elle a toutefois perdu son as lorsque Darrelle Revis a été échangé aux Buccaneers de Tampa Bay. Même Ryan aurait de la difficulté à nier que son équipe est loin de pouvoir aspirer au Super Bowl...

5

Les cinq plus récents choix de première ronde des Jets ont été des joueurs défensifs. Dee Milliner et Sheldon Richardson (2013), Quinton Coples (2012), Muhammad Wilkerson (2011) et Kyle Wilson (2010). Un peu étonnant compte tenu des difficultés de l'attaque.

Fiche en 2012 : 6-10 Prédiction en 2013 : 4-12