Les Alouettes ont dominé leur section avec une fiche de 11-7, la saison dernière, mais les Argos les ont battus à Montréal en finale de l'Est, en route vers leur conquête de la coupe Grey.
Son départ après cinq ans a mené à l'arrivée de Dan Hawkins, lui aussi issu de la NCAA, et lui aussi néophyte du football canadien. Parmi les 11 adjoints de Hawkins se trouve notamment le conseiller spécial Doug Berry, qui a déjà dirigé les Blue Bombers de Winnipeg.
L'une des priorités sera d'obtenir un rendement constant de la défense et des unités spéciales.
Il y a eu peu de changements à l'attaque, mais Arland Bruce III s'est joint à l'équipe pour remplacer Brian Bratton. Le nerf de la guerre reste le quart Anthony Calvillo, 40 ans, qui domine l'histoire de la ligue pour les verges par la passe.
L'an dernier Calvillo a récolté plus de 5000 verges aériennes pour la septième fois de sa carrière - il en a amassé 5082, dont 31 touchés, et il a subi 14 interceptions.
Le droitier a subi en décembre une opération à l'épaule gauche, mais il a bien paru au camp. Quinton Porter a été embauché comme police d'assurance, mais il a demandé à être libéré en voyant l'émergence de Josh Neiswander et Tanner Marsh.
La ligne offensive reste la même, et Calvillo peut aussi compter sur de bonnes cibles en S.J. Green, Jamel Richardson et Brandon London, tous des athlètes d'au moins six pieds trois pouces.
Les Alouettes amorceront la saison sans les demi-offensifs Brandon Whitaker et Jerome Messam, blessés. On misera au départ sur Chris Jennings, mais le retour du talentueux Whitaker ne saurait tarder.
Les unités spéciales ont causé des maux de tête aux entraîneurs en 2012: trop de longs retours accordés et pas assez de bonnes performances à l'interne, ce qui complique la tâche pour amorcer une montée ou défendre son territoire.
Avec un nouveau coordonnateur des unités spéciales en Ray Rychelski, on espère que le rapide Noel Devine fera quelques coups d'éclat. L'an dernier, les unités spéciales étaient l'une des nombreuses fonctions de l'ancien adjoint Andy Bischoff.
Dans le champ arrière en défense on a engagé les vétérans demis de coin Byron Parker et Geoff Tisdale, tandis que Dwight Anderson et Seth Williams ne font plus partie de l'équipe.
Un changement notable est le passage de Kyries Hebert de demi de sûreté à secondeur, sa position naturelle. Il sera épaulé par Shea Emry, Chip Cox et le polyvalent Marc-Olivier Brouillette, entre autres.
La recrue Mike Edem a impressionné comme demi de sûreté flanqué des ailiers défensifs Billy Parker et Jerald Brown, qui sont de retour.
Le club est revenu à une ligne défensive à quatre hommes, allant chercher Ejiro Kuale à Toronto pour qu'il se joigne au vétéran John Bowman, avec Scooter Berry et Alan Michael Cash de retour comme plaqueurs. Moton Hopkins revient au jeu après un an d'absence, en raison d'un caillot de sang à la jambe.
Le D.G. Jim Popp veut une défense plus stable après avoir vu défiler plusieurs coordonnateurs, depuis quelques années. Jeff Rhinebold a cédé ce poste à Noel Thorpe cette année.
« Avec les différentes philosophies, nous n'avons pas été aussi réguliers qu'en attaque, a dit Popp. Rhinebold est excellent, mais il y a quelque chose qui ne fonctionnait pas. Nous étions parfois très bons et d'autre fois non, mais c'est la réalité de la Ligue canadienne. Même les meilleurs coordonnateurs voient parfois l'autre club récolter 500 verges, mais vous voulez de la constance, pas des montagnes russes. »
Popp espère que de meilleures unités spéciales et une meilleure défense permettront aux Alouettes d'atteindre le match de la coupe Grey, ce que la formation a réussi huit fois depuis 13 ans, avec des triomphes en 2002, 2009 et 2010.
Les Alouettes amorceront la saison ce jeudi à Winnipeg, puis le premier match à domicile aura lieu le jeudi suivant, contre les Blue Bombers également.