Les 49ers ont été la première équipe de sport professionnel, arrivés en 1946 - comme membres de l'All-American Football Conference (AAFC) - dans l'ancienne mission espagnole baptisée en l'honneur de saint François d'Assise, le fondateur de l'ordre des Franciscains.

L'équipe, qui passera à la NFL dans la fusion de 1949, avait choisi un nom directement inspiré de l'histoire de San Francisco: la ruée vers l'or de 1849 (Eighteen Forty-Nine) qui avait amené dans la région des milliers de chercheurs d'or, justement surnommés «Forty-Niners».

Si les 49ers représentent la stabilité - jamais déménagés ou changé de nom -, l'histoire des Ravens et, plus vastement, l'histoire du football à Baltimore est faite de surprises, de brusqueries et de déceptions.

Débuts difficiles

Les Colts de Baltimore sont arrivés dans la NFL la même année et par le même chemin que les 49ers. Après une première saison désastreuse (1-11) toutefois, la concession est dissoute et Baltimore se retrouve avec... une fanfare et une troupe de cheerleaders, la première du football professionnel.

L'année suivante, les Texans de Dallas, apatrides, s'installent à Baltimore et reprennent le nom de Colts (les poulains), qui ramène au passé hippique de Baltimore où est présenté depuis 1873 le Preakness, une des trois courses de la Triple Couronne américaine.

Avec Johnny Unitas au poste de quart, les Colts gagnent le championnat de la NFL en 1958 et en 1959.

Assignés à la Conférence américaine après la fusion AFL-NFL de 1970 - avec les Steelers de Pittsburgh et les Browns de Cleveland -, les Colts remportent le Super Bowl V (1971) contre les Cowboys de Dallas.

Déménagement

La décennie suivante est faite de «chicanes de stade» et comme aucune construction n'est envisagée à Baltimore, la NFL autorise, en 1983, Robert Irsay à déménager ses Colts où bon lui semble.

Le 27 mars 1984, le sénat de l'État du Maryland vote une loi autorisant Baltimore à exproprier l'équipe. Irsay réagit dans l'heure: il s'envole vers Indianapolis, s'entend avec le maire et, dans la nuit du 29 mars, 15 camions-remorques transportent l'équipement des Colts dans la capitale de l'Indiana où ils joueront au Hoosier Dome, flambant neuf. Et toujours sous le nom de Colts.

En 1994, Baltimore se joint à la Ligue canadienne avec une équipe baptisée les Stallions. Ils deviendront la seule équipe américaine à remporter la Coupe Grey avant de déménager à Montréal en 1996 et de prendre le nom des Alouettes.

Retour de la NFL

Pendant ce temps, à Cleveland, Art Modell annonce qu'il déménage les Browns à... Baltimore.

Après entente avec la NFL, la ville de Cleveland obtient la permission de garder le nom, le logo, les couleurs et le patrimoine des Browns (qui renaîtront en 1999).

Les joueurs de l'équipe de Modell, eux, quittent pour le Maryland où ils évoluent depuis 1996 sous le nom de Ravens, un nom d'oiseau, comme celui de l'équipe locale de baseball, les Orioles.

Le nom vient du poème The Raven (Le Corbeau) d'Edgar Allan Poe (1809-1949), mort et enterré à Baltimore.

Saint François d'Assise, le protecteur des 49ers, est aussi, il faut le rappeler, le saint patron des oiseaux...