Le côté sombre de la NFL

Sur le terrain, de mémoire, la NFL connaît l'une de ses années les plus palpitantes. Mais à l'extérieur du terrain, c'est beaucoup moins palpitant... et aussi moins joyeux. Le circuit de football américain a été ébranlé par une autre tragédie, samedi, quand la police de Kansas City a confirmé que le secondeur Jovan Belcher, des Chiefs, a tué sa copine Kasandra Perkins avant de s'enlever la vie à quelques mètres du centre d'entraînement de l'équipe.

Selon le Kansas City Star, Belcher, 25 ans, a tiré à plusieurs reprises sur Perkins dans la demeure que partageait le couple avec leur fille de 3 mois. Le joueur des Chiefs a par la suite pris la direction du stade Arrowhead, domicile des Chiefs, pour se suicider sous les yeux de l'entraîneur Romeo Crennel et du directeur général Scott Pioli.

Malgré la tragédie, les Chiefs et la NFL ont convenu de présenter comme prévu le match d'hier à Arrowhead contre les Panthers de la Caroline, qui s'est conclu par une victoire de 27-21 des Chiefs.

En guise d'hommage, les joueurs de Kansas City ont choisi de laisser le casier de Jovan Belcher tel quel, avec casque et maillot accrochés comme d'habitude. Une décision qui n'a pas manqué de soulever la controverse, un peu plus de 24 heures après le geste tragique du secondeur.

Dans le monde parfois tordu de la Ligue nationale de football, la tragédie de Kansas City ne fait malheureusement pas figure d'exception. Au cours de la dernière année seulement, plus d'une quarantaine de joueurs du football américain ont été impliqués dans des incidents à caractère criminel.

Parmi eux, on retient les noms du receveur Chad Johnson, impliqué dans une dispute avec sa conjointe l'été dernier, du demi défensif Jonathon Amaya, arrêté parce qu'il aurait étranglé un chauffeur de taxi à Miami, ainsi que du receveur Sam Hurd, arrêté en décembre 2011 pour possession de cocaïne.

Et on ne compte plus le nombre de joueurs de la NFL arrêtés pour conduite avec facultés affaiblies.

«C'est dur de dire si oui ou non il y a un lien entre tous ces gars qui ont des ennuis avec la justice, a affirmé Jean-Philippe Darche, qui a disputé neuf saisons dans la NFL à titre de spécialiste des longues remises, à Kansas City et à Seattle. Des tragédies comme ça, il y en a dans toutes les couches de la société, mais c'est sûr que ça attire l'attention quand un joueur de football est impliqué.»

Les drames comme celui de samedi ne sont malheureusement pas si rares au football américain. Le cas du receveur Rae Carruth demeure tristement célèbre (Carruth avait été trouvé coupable de tentative de meurtre et de conspiration en 2001), tout comme celui du receveur montréalais Tommy Kane, membre des Seahawks de Seattle de 1988 à 1992. En 2003, Kane avait été trouvé coupable du meurtre de sa femme, écopant ensuite d'une peine de 18 ans de prison.

«C'est une histoire similaire, a reconnu Darche. Comme l'histoire de Belcher, celle de Kane avait beaucoup fait jaser dans la NFL en 2003.»

Darche estime que la NFL fait tout pour que ses joueurs n'aient pas d'ennuis avec la justice.

«La ligue a un département de sécurité qui rencontre les joueurs de toutes les équipes environ quatre fois par année... Il s'agit souvent d'anciens agents du FBI qui disent aux gars quoi faire pour éviter le trouble. Ce sont des rencontres obligatoires, et il faut rester jusqu'à la fin. Ces gars-là donnent des conseils, ça ne peut pas être plus clair. Mais il y a des idiots qui n'écoutent pas. Un paumé, c'est un paumé. La NFL fait un effort pour aider les joueurs, c'est clair. Mais il y a une limite à ce que la ligue peut faire.»

La tragédie de samedi en est une autre preuve.