Les Jaguars de Jacksonville et les Panthers de la Caroline ont fait leur entrée dans la NFL lors de l'expansion de 1995. Et les deux équipes ont eu des parcours qui se ressemblent étrangement.

Contre toute attente, les deux organisations ont rapidement connu du succès, en atteignant toutes deux la finale d'association à leur deuxième saison. Les Jaguars ont formé l'une des équipes dominantes du circuit pendant une bonne partie du règne de Tom Coughlin (vous croyez qu'ils le laisseraient encore partir?), et les Panthers ont même participé au Super Bowl au terme de la saison de 2003.

Mais depuis six ou sept ans, c'est la débandade pour les deux équipes cousines. Les Panthers ont congédié le DG Marty Hurney il y a quelques semaines, et l'entraîneur-chef Ron Rivera pourrait subir le même sort sous peu. Rivera était l'homme de Hurney, pas celui du propriétaire Jerry Richardson.

La plus grande erreur de Hurney, ancien journaliste sportif, aura été d'investir trop d'argent à certaines positions (demis offensifs, secondeurs), et pas assez à certaines autres (ailiers espacés, tertiaire). À l'ère du plafond salarial, construire une formation équilibrée est la première chose que doit faire un directeur général. Ce n'est pourtant pas sorcier.

On raconte que Richardson n'était également pas très chaud à l'idée de choisir Cam Newton au premier rang du repêchage de 2011. Il ne l'est sûrement pas beaucoup plus aujourd'hui; Newton régresse dangereusement depuis le début de la saison.

Au moins, les Panthers ont un quart-arrière autour duquel ils peuvent construire. Les Jaguars, eux, risquent de devoir repartir à zéro encore une fois, l'hiver prochain. Blaine Gabbert vous inspire?

Les Jaguars ont sacrifié un choix de deuxième ronde afin d'améliorer leur sélection de six rangs et de repêcher Gabbert en 2011. Le quart-arrière déçoit les attentes depuis ce temps. À sa décharge, avez-vous vu le groupe de receveurs avec lequel il doit travailler?

La sélection de Gabbert n'était pas la première décision douteuse du DG Gene Smith. Un contrat de 25 millions pour quatre ans à un Aaron Kampman au bout du rouleau? Tyson Alualu avec le 10e choix du repêchage de 2010? Derrick Harvey avec le 8e de celui de 2008? Un botteur de dégagement (Bryan Anger) avec un choix de troisième ronde, le printemps dernier? Pas très joli, mes chers amis.

Sur papier, les Jaguars forment la pire équipe de la NFL. C'est l'évidence depuis que Maurice Jones-Drew est blessé. Le demi de 5'7 traîne l'équipe sur ses épaules depuis qu'il est arrivé dans la NFL, en 2006. Il ne peut quand même pas faire des miracles.

Au poste de quart, les Jaguars sont passés de Mark Brunell à Byron Leftwich, à David Garrard, à Gabbert. L'objectif n'est-il pas de s'améliorer?

Déménagement en vue?

Depuis quelques années déjà, des rumeurs de déménagement circulent au sujet des Jaguars. C'est toutefois Richardson qui a récemment été pressenti par un groupe de politiciens de Los Angeles désireux de ramener la NFL dans leur ville. Le propriétaire des Panthers a fait savoir, dimanche dernier, que la proposition ne l'intéressait pas.

Richardson a fondé les Panthers et a vécu toute sa vie en Caroline-du-Nord et en Caroline-du-Sud. Il serait donc étonnant qu'il accepte de déménager son club.

C'est moins sûr dans le cas de Shahid Khan, proprio des Jaguars depuis environ un an. L'homme d'affaires soutient que son équipe est enracinée à Jacksonville, mais les doutes subsistent. Notamment parce qu'il a accepté que les Jags disputent un match par année à Londres de 2013 à 2016, mais aussi parce que les billets se vendent de moins en moins bien à Jacksonville. Avez-vous vu les gradins lors de la visite des Colts, il y a neuf jours?

Des décisions importantes

Dix-sept ans après leur arrivée dans la grande famille de la NFL, les Panthers et, surtout, les Jaguars font figure de parents pauvres. Les deux concessions sont probablement dans le pire état de leur brève histoire. Comment peuvent-elles renouer avec le succès de leurs premières années?

Gagner restera toujours la meilleure façon de susciter l'intérêt des partisans, mais encore faut-il posséder le talent nécessaire. En ce moment, les deux équipes n'en ont pas assez. Puis, Ron Rivera et Mike Mularkey ont-ils assez de prestance comme entraîneurs-chefs?

Richardson et Khan auront des décisions importantes à prendre au cours des prochains mois, mais on leur offre un petit conseil tout de suite: le moment est peut-être venu de changer d'uniforme et de couleurs... Les Jaguars et les Panthers n'existent que depuis le milieu des années 90, mais il y a des choses qui vieillissent moins bien que d'autres.