Les Saints s'accrochent, les Giants s'écrasent

Sont-ils capables de gagner les «gros» matchs? C'est la question que se posent bien des gens au sujet des Falcons d'Atlanta.

Ils n'ont pas gagné celui d'hier, mais leurs vaillants efforts ont sûrement rassuré leurs dirigeants et leurs partisans. Les Saints demeurent très talentueux et sont extrêmement difficiles à vaincre au Superdome. Ils sont d'ailleurs déjà en mode séries après avoir perdu leurs quatre premiers matchs de la saison.

Les Falcons auraient-ils subi leur première défaite de la saison, 31-27, si Julio Jones avait joué le match en entier? La présence de l'imposant receveur pendant 60 minutes aurait considérablement compliqué le travail de la tertiaire des Saints, dont le seul bon demi de coin est Jabari Greer, qui mesure 5'11.

Jones a quitté la rencontre au premier quart, blessé à une cheville, et n'est revenu au jeu qu'au quatrième quart. Sa blessure n'a cependant pas empêché Matt Ryan de récolter 411 verges, son plus haut total en carrière. Le quart-arrière des Falcons a même presque permis aux siens de prendre les devants avec moins de deux minutes à faire au match, mais Greer a rabattu une passe dans la zone des buts destinée à Roddy White.

White a capté 7 passes pour 114 verges, mais ce sont les ailiers rapprochés qui furent les étoiles de la rencontre chez les receveurs. Tony Gonzalez (Falcons) a démontré qu'il était encore un joueur de premier plan en établissant quelques marques personnelles, alors que Jimmy Graham (Saints) a disputé son meilleur match de la campagne.

Gonzalez a capté la 1200e passe de sa carrière en début de match. Il est devenu le deuxième joueur de l'histoire à réussir cet exploit après Jerry Rice. Il a ensuite marqué son 100e touché en carrière - il est le premier ailier rapproché à atteindre ce plateau.

L'ancien des Chiefs a dit que la présente saison serait probablement sa dernière; il n'estime qu'à 5% ses chances d'en disputer une 17e, en 2013. Mais Gonzalez peut encore exceller, comme on a pu le voir hier: 11 attrapés, 122 verges et 2 touchés. Lorsqu'on sait qu'il a toujours fait la promotion d'une saine alimentation et qu'il a toujours été un fanatique de l'entraînement, il n'y a aucune raison de croire qu'il serait incapable de jouer pendant quelques autres saisons.

Gonzalez est probablement le meilleur ailier espacé de l'histoire. De son côté, Graham est peut-être le plus talentueux à l'heure actuelle. Le joueur de 6'7 connaissait une saison décevante jusqu'à maintenant, mais a été l'un des artisans de la victoire des Saints, en effectuant 7 attrapés pour 146 verges et 2 touchés. Lorsqu'il joue de cette façon, il est presque impossible de l'arrêter.

Après avoir été victime d'une interception lors de la première série offensive des Saints, Drew Brees a été excellent une fois de plus. Il ne faudrait cependant pas passer sous silence l'apport du jeu au sol, qui a totalisé 148 verges au cours de ce match. Depuis qu'il a été intégré dans la formation, il y a une semaine, Chris Ivory a ajouté une nouvelle dimension à l'attaque de la Nouvelle-Orléans grâce à ses courses en puissance.

Les Saints ont remporté quatre de leurs cinq derniers matchs, et continuent de s'accrocher à leurs minces espoirs de participer aux séries éliminatoires. L'attaque ressemble de plus en plus à la machine bien huilée des dernières années, tandis que la défense joue un peu mieux. Ils sont par contre encore très loin de pouvoir crier victoire, puisqu'ils devront notamment visiter les Giants, les Cowboys, ainsi que ces mêmes Falcons en deuxième moitié de saison.

Le deuxième affrontement entre les deux rivaux de division sera d'ailleurs une nouvelle occasion pour les Falcons de prouver qu'ils sont capables de remporter les matchs importants. De vaincre les Saints, aussi. Ces derniers ont maintenant gagné 11 des 13 dernières confrontations entre les deux formations.

Le rêve des Falcons de disputer une saison parfaite s'est envolé avec cette première défaite en 2012, mais il y a également une partie des doutes quant à leur capacité à vaincre les équipes de premier plan qui est disparue.

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Rien ne va plus pour les Giants

Au début de la saison, la division Est de l'Association nationale était considérée comme l'une des meilleures de la NFL. Deux mois plus tard, elle est plutôt l'une des plus faibles.

Les Giants ont offert une autre contre-performance hier à Cincinnati: ils ont été rossés 31-13 par les Bengals. Ils perdaient par 25 points avant d'inscrire un touché sans importance dans les dernières minutes du match.

Les champions en titre ont gagné plusieurs matchs en septembre et en octobre parce qu'ils remportaient la bataille des revirements, mais hier, c'est le contraire qui s'est produit. Les Giants ont accordé quatre revirements en deuxième demie, et Andy Dalton (quatre passes de touché) a été nettement supérieur à Eli Manning, qui n'a lancé aucune passe de touché pour un deuxième match de suite, en plus d'être victime de deux interceptions.

Les G-Men auront deux semaines pour trouver des solutions, puisqu'ils ne disputent leur prochain match que le 25 novembre contre les Packers.

On croyait que les Giants n'auraient aucun mal à remporter le titre de leur division, mais ce ne sera décidément pas le cas. Victorieux hier à Philadelphie, les Cowboys disputeront leurs trois prochains matchs à Dallas contre des équipes qu'ils devraient normalement vaincre. Cinq de leurs sept dernières rencontres seront à domicile, et à l'exception des Steelers (16 décembre), toutes les équipes qu'ils affronteront ont actuellement une fiche perdante.

Les Cowboys sont encore en vie, mais on peut officiellement enterrer les Eagles. On a pu constater hier que Michael Vick est loin d'être leur seul problème.